США должны выделить $1.6 млрд на строительство "чрезвычайно большого телескопа", который выведет американскую астрономию на новый уровень, заявил американский Национальный научный совет, консультирующий Национальный научный фонд (NSF). В своем заявлении от 27 февраля совет дал фонду время до мая, чтобы решить, как выбрать между двумя конкурирующими предложениями по телескопу. При этом многие астрономы надеялись, что фонд найдет способ вложить средства в оба проекта, пишет The New York Times.
Речь идет о проектах "Гигантского Магелланового телескопа" в Лас-Кампанасе (Чили) и "Тридцатиметрового телескопа" на Гавайях. Каждый из них – больше и мощнее всех существующих сейчас телескопов. И каждый требует на самом деле около 3 миллиардов инвестиций: на данный момент собрано менее половины необходимой стоимости. Сборами занимаются международные коллаборации. Поддержка со стороны NSF была предметом разногласий между коллаборациями с самого старта их существования 20 лет назад.
Способность телескопа видеть самые отдаленные объекты в космосе во многом определяется размером его главного зеркала. Диаметр самых больших телескопов на Земле составляет от 8 до 10 метров. Ожидается, что "Гигантский Магеллан" будет состоять из семи восьмиметровых зеркал; седьмое и последнее зеркало отлили в прошлом году, и сейчас рабочие готовы заливать бетон на площадке в Лас-Кампанасе.
"Тридцатиметровый телескоп" планируют сконструировать из 492 сегментов шестиугольного зеркала.
Ни один из телескопов, скорее всего, не будет готов до 2030-х годов.
Тем временем Европейская южная обсерватория строит в Чили телескоп, получивший название Extremely Large Telescope. Ожидается, что его главное зеркало, состоящее из 798 шестиугольных сегментов, будет самым большим и мощным из всех – 39 метров в диаметре. Европейские астрономы планируют начать использовать его в 2028 году.
В прошлом году Китай начал строить радиотелескоп с 40-метровой апертурой для космических миссий.