Немецкие ученые смогли расшифровать ДНК, которая была извлечена из окаменелостей, возраст которых оценивается в 300-400 тысяч лет. Результаты исследований ДНК, которая является древнейшей из всех ранее найденных, могут отодвинуть дату появления предков неандертальцев и современного человека на несколько тысяч лет.
В середине 1990 годов ученые обнаружили тысячи костей и зубов, которые принадлежали 28 индивидуумам в испанском могильнике Расщелина костей. Зубы, челюсти и большие полости носа в найденных останках указывали на то, что окаменелости принадлежат виду людей, близкому к неандертальцам поэтому изначально ученые определили окаменелости как принадлежащие гейдельбергскому человеку.
Исследования, проведенные в 2013 году, показали, что митохондриальная ДНК (мтДНК) останков показала много общего с мтДНК денисовцев – другого вида древних людей, о которым ученым на данный момент известно очень мало. В результате дальнейших исследований ученые просканировали ДНК, полученную из части ноги, и обнаружили, что в ней гораздо больше аллелей неандертальцев, чем денисовцев.
Полученные результаты означают, что предки неандертальского человека отделились от основного ствола Homo (в том числе денисовцев) очень рано (хотя при позднейших контактах имели место ограниченные случаи скрещивания). Кроме того, ученые утверждают, что предки Homo sapiens разошлись с предтечами неандертальцев и денисовцев примерно 550 - 765 тысяч лет назад, что от 100 до 400 тысяч лет раньше, чем думали ученые. Столь древнее выделение предков человека разумного в отдельную группу заставляет пересмотреть современные представления об эволюции человека и расселения его по планете.
Ранее сообщалось о том, что антропологи обнаружили неизвестный ранее вид древнего человека.