Международная группа ученых смогла воссоздать подробный образ пятиметровой водной рептилии из триасового периода, которую относят к виду Dinocephalosaurus orientalis и называют "драконом” из-за внешнего отдаленного сходства с мифическим существом, благодаря новой партии найденных окаменелостей, говорится в заявлении Национальных музеев Шотландии (NMS), представители которых принимали участие в исследовании.
Диноцефалозавр восточный, который жил около 240 миллионов лет назад, имел 32 отдельных шейных позвонка и обладал необычайно длинной шеей, что заставляет сравнить его с Tanystropheus hydroides, еще одной странной морской рептилией из среднего триаса, обитавшей в Европе и Китае.
Обе рептилии были сходного размера и имели несколько общих черт черепа, включая зубы типа "рыбья ловушка". Однако диноцефалозавр уникален тем, что имеет гораздо больше позвонков как в шее, так и в туловище, что придает животному гораздо более змееподобный вид.
Рептилия была хорошо приспособлена к океаническому образу жизни, о чем свидетельствуют ластообразные конечности и хорошо сохранившиеся останки рыб в области желудка.
Несмотря на поверхностное сходство, диноцефалозавр не был близок к знаменитым длинношеим плезиозаврам, которые появились примерно 40 миллионов лет спустя и стали источником мифа о Лох-Несском чудовище. Окаменелости были обнаружены в провинции Гуйчжоу на юге Китая.
"Эта находка позволяет нам впервые увидеть это замечательное длинношеее животное в полном объеме. Это еще один пример удивительного мира триасового периода, который продолжает озадачивать палеонтологов", – сказал доктор Ник Фрейзер из отдела естественных наук в Национальном музее Шотландии.
Первоначально рептилия была идентифицирована в 2003 году, но обнаружение дополнительных, более полных экземпляров, в том числе одного, который полностью сочленен, позволило ученым впервые изобразить причудливое длинношеее существо в полном объеме.
Исследователи из Шотландии, Германии, Америки и Китая изучали останки существа в течение десяти лет в Институте палеонтологии позвоночных и палеоантропологии в Пекине, входящем в состав Китайской академии наук.
В прошлом году японские ученые показали миру восстановленный по окаменелостям образ другого дракона – M. wakayamaensis.