Ученые из Университета Нью-Мексико заявили о том, что крупные млекопитающие исчезли в конце четвертичного периода и исчезают до сих пор по вине человека. К таким выводам исследователи пришли, проанализировав распространение и вымирание крупных млекопитающих за последние 125 тысяч лет. При этом, если подобная тенденция сохранится и дальше, самым крупным млекопитающим на планете станет домашняя корова, сообщает N+1.
Сейчас численность диких млекопитающих уменьшается, в основном, по вине человека. Особенно уязвимы оказались крупнейшие животные, которые чаще всего "переходят дорогу" людям. Хотя сейчас скорость уничтожения диких млекопитающих выше, чем когда-либо в кайнозое, который начался 66 миллионов лет назад, возможно, что вымирание фауны началось гораздо раньше, в позднем плейстоцене (126-11,7 тысяч лет назад). В это время разные виды людей жили в Африке и Евразии. Около 70-60 тысяч лет назад люди современного типа мигрировали из Африки в Евразию и дошли до Австралии, а примерно 15-13 тысяч лет назад они появились в Америке. После расселения людей по планете их численность резко выросла. Так, по оценкам ученых, около 40-45 тысяч лет назад, в то время, когда люди современного типа сменили неандертальцев, население Западной Европы выросло в десять раз. Древние люди жили и охотились группами и кроме орудий использовали огонь, что объясняет, как быстрый рост численности людей и их любовь к мясу могли способствовать вымиранию мегафауны и просто крупных млекопитающих.
Теперь же исследователи, на основе анализа научной литературы, получили массив данных которые касаются массы тела и режима питания нелетающих сухопутных млекопитающих, живших в позднем четвертичном периоде. Затем ученые рассчитали существовавшее в кайнозойскую эру глобальное распределение млекопитающих с разной массой и способом питания и продолжительность существования вида. Кроме того, ученые выделили несколько временных зон конце четвертичного периода, когда вымирание млекопитающих стало особо заметным.
Результаты анализа показали, что в конце четвертичного периода исчезали именно крупные млекопитающие. За последние 125 тысяч лет масса выживших и исчезнувших видов стала различаться на два или три порядка. Вымирание крупнейших видов происходило вне зависимости от их режима питания и на всех континентах. Ученые замечают, что в кайнозойскую эру в целом (до конца плейстоцена) риск вымирания вида слабо зависел от массы тела. Лишь однажды, около 30 миллионов лет назад, произошло вымирание многих видов мелких животных, которое, по-видимому, было связано с расширением открытых пространств и тем, что небольшие животные становились легкой добычей хищников. Но никогда вплоть до конца плейстоцена вымирание не было настолько избирательным.
Исследователи обнаружили связь между появлением на континенте людей и началом уменьшения массы тела живущих там животных. Распределение массы тела животных зависит от размеров материка, где они живут. Поэтому логично было бы предположить, что крупнейшие млекопитающие обитают в Евразии, следом за ней идет Африка, Северная и Южная Америка и последняя - Австралия. Такое распределение было характерно до конца плейстоцена (до 125 тысяч лет назад), с одним исключением. Средняя масса тела африканских млекопитающих была примерно вполовину ниже, чем в Евразии или в обеих Америках. Авторы статьи предположили, что это распределение отражает долгую историю взаимодействия животных и древних гоминид. В следующие 100 тысяч лет средняя масса тела млекопитающих упала сначала на 50% в Евразии, а затем в десять раз в Австралии. В Америках все изменилось 20-10 тысяч лет назад. К этому времени из людей на планете остались только сапиенсы, которые обзавелись эффективными "дальнобойными" орудиями. Возможно, эти артефакты сыграли роль в быстром вымирании 11% наземных нелетающих животных, обитающих в Северной Америке, и 10 процентов - в Южной Америке. После этого средняя масса тела млекопитающих в Северной Америке уменьшилась с 98 до 7,6 килограммов.
Напомним, в марте в Кении умер последний самец северного белого носорогана Земле. Единственными представителями этого биологического вида остались две самки, которых ученые попытаются искуственно оплодотворить.