Растение, которое росло 47 миллионов лет назад на территории современного штата Юта в США, не похоже ни на одно, которое обитает на планете сегодня. Оно было обнаружено еще в 1969 году, но не является членом семейства женьшеневых, как первоначально предполагали ученые. Скорее все его семейство уже вымерло, сообщает Science Alert.
Растение получило название Othniophyton elongatum, его обнаружили в формации Грин-Ривер, особенно богатом ископаемом слое, относящемся к эоцену. Палеоботаники считают, что любые ископаемые растения, датируемые началом кайнозоя 65 миллионов лет назад, должны быть связаны с растениями, которые живут сегодня. И Othniophyton elongatum не должен был стать исключением.
Палеоботаник Гарри МакГинити, который изначально изучал окаменелости, назвал его Oreopanax elongatum, поместив его в род кустарников под зонтиком семейства, который включает женьшень, дудник и плющ. После тщательного изучения листьев ученые пришли к выводу, что это могут быть сложные листья, состоящие из множества более мелких листьев, как у некоторых растений семейства женьшеневых. Oreopanax xalapensis — один из примеров.
И эти выводы считались правильными, пока не была найдена еще одна окаменелость возрастом 47 миллионов лет. У нее были такие же листья, как у образца 1969 года, но и еще кое-что.
«Эта окаменелость редка тем, что имеет веточку с прикрепленными плодами и листьями. Обычно их находят отдельно», — заявил палеоботаник Стивен Манчестер из Музея естественной истории Флориды.
Манчестер и его коллеги решили узнать больше о Othniophyton elongatum. Но чем больше они узнавали, тем больше убеждались, что растение не имеет ничего общего с родом Oreopanax или семейством аралиевых, к которому оно принадлежит.
Оказалось, что листья не были сложными, как считалось с 1960-х годов. А ягоды делали растение еще более загадочным. Исследователи обнаружили, что странный набор признаков, обнаруженных в окаменелости, не соответствует ни одному из современных цветковых растений.
После того, как в музее установили новую микроскопическую станцию, ученые смогли более детально изучить ягоды. В результате они смогли рассмотреть семена растения и разобрать мельчайшие детали цветов.
Одним из самых странных наблюдений, сделанных учеными, было то, что тычинки растения — мужская часть репродуктивной системы — не отпали по мере развития ягод.
«Обычно мы не ожидаем увидеть их сохраненными в таких типах окаменелостей, но, возможно, мы упускали это из виду, потому что наше оборудование не улавливало такого рода топографический рельеф. Обычно тычинки отпадают по мере развития плода. И эта штука кажется необычной тем, что она сохраняет тычинки в то время, когда у нее есть зрелые плоды с семенами, готовыми к распространению. Мы не видели подобного ни в чем современном», — говорит Манчестер.
Ученые попытались сопоставить Othniophyton elongatum с другими растениями кайнозойской эры в ископаемых записях. Но не смогли обнаружить ни одного растения, похожего на то, что они искали. Даже если были сходства с другими растениями, существовало и слишком много различий.
На данный момент ученые не могут сказать, родственников каких растений является Othniophyton elongatum. Оно больше всего похоже на отряд Caryophyllales, но различий слишком много.
Othniophytum elongatum — по-гречески «удлиненное инопланетное растение». По мнению ученых, оно принадлежит к семейству растений, которое больше не существует на Земле.
Ранее ученым удалось обнаружить «лицо» гигантского существа, напоминавшего многоножку, которое было самым крупным членистоногим, когда-либо жившим на Земле. Исследователи нашли две хорошо сохранившиеся окаменелости.