Ученые, которые исследовали пещеру в Техасе в США, обнаружили давно затерянную экосистему ледникового периода. В частности, они нашли останки гигантской черепахи и ее родственника, броненосца размером со льва, сообщает Live Science.
По словам ученых, пещера сохранила останки животных, которые жили в относительно теплое время последнего ледникового периода. Если это предположение подтвердится, то здесь хранятся останки экосистемы Техаса, записи о которой отсутствовали в геологической летописи.
«Я был поражен. Просто обилие ископаемых и животных, которых они представляют, действительно захватывает», - заявил ведущий автор исследования Джон Моретти, палеонтолог-позвоночник из Школы геонаук имени Джексона при Техасском университете в Остине.
Моретти и местный спелеолог Джон Янг в 2023 году исследовали пещеру Бендера, расположенную недалеко от Сан-Антонио, и наткнулись на окаменелости. Пещера труднодоступна, через нее протекает подземный ручей, поэтому она была плохо изучена палеонтологами. Вместе с тем, по словам Моретти, они подозревали, что здесь могут покоиться окаменелости, потому сто спелеологи приносили свои находки оттуда.
Именно Моретти и Янг обнаружили окаменелости ледникового периода, просто лежащие в земле.
«У нас к поясу прикреплены мешки, и мы собираем окаменелости по ходу дела», — сказал Моретти. За шесть экспедиций в период с 2023 по 2024 год Моретти и Янг обнаружили окаменелости в 21 участке пещеры. Среди находок были коготь гигантского ленивца (Megalonyx jeffersonii), зубы мамонта и кости верблюдовых (Camelops), длинноногих древних родственников современных лам.
Больше всего ученых заинтересовало открытие ископаемых останков двух животных ледникового периода: пампатеры (Holmesina septentrionalis), родственника гигантского броненосца, жившего в среднем и позднем плейстоцене (781 000–126 000 лет назад); и вымершего рода гигантских черепах (Hesperotestudo).
Это открытие озадачило исследователей, поскольку считалось, что эти животные тут не жили. Ученые изучали окаменелости ледникового периода в центральном Техасе более века и пришли к выводу, что он представлял собой засушливую травянистую равнину. По мнению Моретти, такой климат не был бы пригоден для черепахи или броненосца.
Ученые считают, что останки животных смыло в систему пещер с поверхности через карстовые воронки во время наводнений, а затем они осели на дне ручья. Если это так, то животные жили в более теплый межледниковый период, около 100 тысяч лет назад. Тогда температура повысилась, и в регион переместились животные, предпочитающие более мягкие условия.
Ранее ученые заявили о том, что панцири морских черепах являются капсулами времени, которые фиксируют изменения в океане. Исследование показало, что щитки — твердые пластины, составляющие панцирь черепахи, — растут непрерывно и сохраняют химические сигналы, отражающие изменения окружающей среды с течением времени.