Ученые обнаружили в Гренландии неизвестную ранее популяцию белых медведей, которая живет в «невозможных условиях». В этом регионе большую часть года отсутствуют плавучие платформы из льда, которые эти животные используют для охоты, сообщает Live Science.
Необычная группа, которую ранее считали частью другой популяции, скрывалась у всех на виду на протяжении 100 лет.
Эти белые медведи живут на крутых склонах вокруг фьордов – длинных и узких прибрежных бухт, где ледники встречаются с океаном, - и охотятся на лоскутах льда ледников, которые находят на эти бухты. Открытие популяции стало свидетельством того, что, по крайней мере некоторые, белые медведи смогут приспособиться к исчезающему морскому льду.
«Ледниковый лед может помочь небольшому количеству белых медведей выжить в течение более длительного времени в условиях потепления климата, но он недоступен для подавляющего большинства белых медведей», — заявила ведущий исследователь Кристин Лейдре, специалист по дикой природе Центра полярных наук Вашингтонского университета.
Это происходит потому, что этот вид льда встречается в регионах проживания лишь небольшого количества белых медведей.
До недавнего времени ученым было известно о 19 субпопуляциях белых медведей, обитающих за Полярным кругом. Одна из них живет на участке восточного побережья Гренландии протяженностью 3200 километров. Когда же исследователи детально изучили эту группу, чтобы отследить ее численность, они поняли, что на самом деле она состоит из двух отдельных популяций.
Ученые проанализировали данные отслеживания медведей с GPS-ошейниками за 36 лет и обнаружили, что медведи с юго-востока Гренландии не проходили выше 64 градусов северной широты, а медведи с северо-востока не проходили ту же линию в другом направлении. Генетическая выборка отдельных медведей подтвердила, что юго-восточные медведи отличаются от своих северо-восточных соседей.
Исследователи считают, что обнаружили генетически отдельную и функционально изолированную популяцию белых медведей, которая может считаться 20 субпопуляцией этих животных. В эту новую популяцию входят 300 особей, хотя определить их точное количество тяжело. По словам ученых, новая популяция является наиболее генетически разнообразной из всех популяций в Арктике. Генетический анализ показал, что эти медведи были изолированы от северо-восточной популяции на протяжении 200 лет.
Белые медведи признаны видом, который находится на грани исчезновения, в дикой природе осталось около 36 тысяч особей. Вместе с тем, некоторые исследователи считают, что этот вид может исчезнуть к концу столетия из-за изменений климата.
Несмотря на то, что белые медведи являются крупнейшими хищниками суши, они включены в список морских млекопитающих, поскольку питаются в основном водной пищей. Их рацион составляют преимущественно тюлени. Во время охоты белые медведи полагаются на морской лед, как на платформу, подходящую для отслеживания пищи сверху. Повышение температуры, вызванное изменениями климата, сокращает количество доступного морского льда, что приводит к сокращению среды обитания.
Площадь морского льда Арктики то увеличивается, то уменьшается. Он нарастает на поверхности океана осенью, а весной – тает. Белые медведи могут прожить без пищи от 100 до 180 дней. Но из-за глобального потепления лед тает раньше и наступает позже, что, фактически, ставит этих животных под угрозу голодной смерти.
Фьорды, в которых обитают юго-восточные белые медведи, лежат на южной окраине Полярного круга, и поэтому этот регион свободен от морского льда более 250 дней в году. По словам исследователей, эти условия морского льда имитируют те, которые, по прогнозам, установятся в остальной части Арктики к концу ХХІ века на основе предыдущих исследований, что должно сделать фьорды непригодными для жизни белых медведей. Но юго-восточные медведи, похоже, на удивление хорошо обходятся без морского льда.
Ученые считают, что медведи пользуются «ледниковым меланжем» - кусочков льда, которые откалываются от ледников фьордов и попадают в море. Вероятно, животные перемещаются по ним так же, как использовали бы морской лед для охоты. Это позволяет белым медведям прокормить себя в периоды длительного отсутствия морского льда.
Кроме того, юго-восточная популяция живет далеко от поселений людей, в регионе, который считается слишком труднодоступным для охотников. Это дает им дополнительную защиту. Вместе с тем, склоны фьордов могут быть слишком крутыми для медведей, что может ограничивать их передвижение. Уровень рождаемости в новой популяции также значительно ниже, чем у других. Это может быть связано с трудностями при поиске потенциального партнера.
Ученые также обнаружили двух «иммигрантов» из северо-восточной популяции. Эти медведи отлично приспособились к новым условиям охоты, что говорит о том, что другие животные также могут последовать их примеру.
Исследователи также обнаружили другие регионы в Гренландии и на Шпицбергене, в которых ледниковые условия могут быть подходящими для поддержания жизни белых медведей. Вместе с тем, для большинства популяций перемещение сюда может быть затруднительным.