Ученые обнаружили на севере Англии останки самой большой из известных на сегодняшний день многоножек. Существо, принадлежавшее к роду, Arthropleura обитало на Земле в каменноугольном периоде, около 326 миллионов лет назад, примерно за 100 миллионов лет до появления динозавров, сообщает Phys.org.
Исследователям удалось найти несколько сочленений экзоскелета, который в целом был похож на современных многоножек. На данный момент это лишь третья подобная найденная окаменелость. Кроме того, это самая большая подобная находка: длина обнаруженного фрагмента составляет 75 сантиметров. Ученые считают, что длина самого существа составляла 2,7 метра, а его вес – 50 килограммов.
Окаменелость нашли еще в 2018 году в большом блоке песчаника, который упал со скалы на пляж. По словам ученых, открытие было сделано случайно: когда блок упал, он раскололся и обнажил окаменелость, которую увидел один из аспирантов Кэмбриджского департамента наук о Земле.
В каменноугольном периоде климат в регионе был более тропическим, Великобритания находилась недалеко от экватора. Беспозвоночные и ранние позвоночные и земноводные выживали за счет растительности, разбросанной вокруг ряда ручьев и рек. Останки многоножки нашли в русле высохшей реки. Вероятно, окаменелость была образована песком, который заполнил экзоскелет и сохранил его на миллионы лет.
Ученые сравнили обнаруженную многоножку с другими, известными ранее, и получили новую информацию об эволюции и среде обитания животного. Так, открытие подтвердило, что гигантские многоножки обитали в регионах, которые когда-либо находились на экваторе. Но, в отличие от своих сородичей, которые жили в основном в угольных болотах, Arthropleura отдавали предпочтение открытым местам недалеко от побережья.
До сих пор было известно только о двух других окаменелостях представителей Arthropleura, обе были найдены в Германии и были гораздо меньше, чем найденный новый вид. Несмотря на то, что это самый большой из найденных скелетов Arthropleura, ученым все еще предстоит многое узнать об этих существах.
«Обнаружение этих гигантских окаменелостей многоножек является редкостью, потому что после их смерти их тела имеют тенденцию к разложению, поэтому вполне вероятно, что окаменелость представляет собой литой панцирь, который животное сбрасывает по мере роста. Мы еще не нашли окаменелые головы, поэтому сложно узнать о них все», - заявил ведущий автор исследования Нил Дэвис.
Ранее ученые связывали большие размеры Arthropleura с пиком содержания кислорода в атмосфере в конце каменноугольного и пермского периода. Но новое существо нашли в горных породах, образованных до этого пика, поэтому он не может быть единственной причиной развития их размеров. По мнению исследователей, для того, чтобы достичь таких размеров, многоножка должна была придерживаться диеты с высоким содержанием питательных веществ.
«Хотя мы не можем точно знать, что они ели, в то время в листовой подстилке было много питательных орехов и семян, и они, возможно, даже были хищниками, питавшимися другими беспозвоночными и даже мелкими позвоночными, такими как амфибии», - рассказал Дэвис.
Представители рода Arthropleura населяли Землю на протяжении примерно 45 миллионов лет, пока не исчезли в пермском периоде. Причина их вымирания неясна, вероятно, оно связано с глобальным потеплением, сделавшим климат более сухим, или с появлением рептилий, которые начали конкурировать с ними за пищу и вскоре стали доминировать в тех же нишах.
Подписывайтесь на наш Telegram-канал с новостями технологий и культуры.
Ранее группа ученых из Португалии, Дании и Германии заявила об обнаружении останков двуногого динозавра, который обитал на территории Гренландии 214 миллионов лет назад. Название животного, Issi saaneq, переводится как «холодная кость» с языка инуитов Гренландии.