Компания SpaceX заявила о том, что выведет из строя 100 спутников Starlink в течение следующих шести месяцев, поскольку обнаружила в них проблему, которая может привести к поломке. Чтобы спутники не представляли угрозы для других космических аппаратов, их сведут с орбиты и они сгорят в атмосфере.
Но ученые обеспокоены тем, что это может привести к дальнейшим изменениям климата Земли. Одна из команд исследователей недавно обнаружила потенциальные озоноразрушающие металлы с космических аппаратов в стратосфере, где формируется озоновый слой, пишет в статье, опубликованной Space.com, Фиона Томпсон из Даремского университета.
Низкая околоземная орбита, на которой находится большинство спутников, изучающих экосистемы Земли, уже перегружена. Только у Starlink там находится 5000 аппаратов. Поэтому «уборка» космического мусора является важным вопросом. Недавно запущенные аппараты должны быть убраны в течение 25 лет, либо переводом выше, на так называемую «кладбищенскую орбиту», либо путем сгорания в атмосфере Земли.
Спутники на более низкой орбите обычно проектируются так, чтобы использовать оставшееся топливо и силу притяжения Земли для повторного входа в атмосферу. В таком случае, аппарат входит в атмосферу в определенной точке и падает над Тихим океаном в точке Немо (так называемое кладбище космических кораблей). При неконтролируемом сходе аппараты сгорают в атмосфере.
NASA и Европейское космическое агентство продвигают такую процедуру утилизации как часть философии дизайна, называемой «проектирование ради гибели». Прежде, чем получить лицензию, операторы спутников должны доказать, что их конструкции смогут вернуться в атмосферу и гарантировать низкий уровень «человеческих потерь». Но беспокойство о влиянии на верхние слои атмосферы при повторном входе гораздо ниже.
Изначально ни космический сектор ни астрофизики не считали, что сгорание спутников будет серьезной угрозой для окружающей среды. Но что же беспокоит исследователей, которые занимаются атмосферным климатом?
Опасения основаны на 40-летних исследованиях причин образования озоновых дыр над южным и северным полюсами, которые впервые широко наблюдались в 1980-х годах. Сегодня известно, что потеря озона вызвана искусственными промышленными газами, которые сочетаются с естественными полярными стратосферными облаками или перламутровыми облаками. Поверхность этих облаков действует как катализатор, превращая безвредные химические вещества в более активные формы, способные быстро разрушать озон.
Ученые обеспокоены тем, что частицы с космических аппаратов могут стимулировать образование таких облаков и разрушение озона, когда Земля только начала восстанавливаться. Исследователи также предполагают, что это также может привести к большему количеству перистых облаков, которые пропускают солнечный свет, но задерживают его на выходе. Большее количество таких облаков может привести к дальнейшему нагреву планеты.
Томпсон признает, что существующие исследования недостаточно сфокусированы для того, чтобы однозначно оценить влияние сгорания спутников в атмосфере на климат. Некоторые астрофизики утверждают, что частицы оксида алюминия с космических аппаратов вызовут химические реакции в атмосфере, которые, вероятно, спровоцируют разрушение озона.
Вместе с тем, она отмечает, что ожидание результатов, которые будут более точными, может привести к тому, что разрушение озонового слоя уже начнется.