В конце 2021 года операторы скопления спутников Swarm Европейского космического агентства (ESA) заметили нечто странное: аппараты, которые измеряют магнитное поле Земли, начали погружаться в атмосферу с невероятно высокой скоростью, до 10 раз быстрее, чем раньше. Эти изменения совпали с началом нового солнечного цикла, и эксперты опасаются, что следующие несколько лет будут очень сложными для космических аппаратов, сообщает Space.com.
«В течение последних пяти-шести лет спутники тонули примерно на два с половиной километра в годю Но с декабря прошлого года они практически ныряют. Скорость погружения с декабря по апрель составляет 20 километров в год», - заявила Аня Стромме, руководитель миссии Swarm.
Спутники, которые вращаются на близкой к Земле орбите, всегда сталкиваются с сопротивлением атмосферы, которая замедляет космический аппарат и заставляет его падать обратно на планету. Обычно спутники не переживают повторный вход в атмосферу и сгорают в ней. Это сопротивление атмосферы заставляет диспетчеров Международной космической станции выполнять регулярные маневры, чтобы сохранять орбиту станции на уровне 400 километров над Землей.
Ученым известно, что интенсивность такого сопротивления зависит от солнечной активности – количества солнечного ветра, исходящего от Солнца, которое меняется в зависимости от фазы солнечного цикла. Последний цикл, который завершился в декабре 2019 года, был довольно спокойным, с меньшим, чем обычно, количеством солнечных пятен и продолжительным минимумом активности.
Но прошлой осенью звезда начала просыпаться, извергая все больше солнечного ветра и порождая все больше пятен, вспышек и выбросов корональной массы. И верхние слои атмосферы Земли уже ощущают на себе последствия этого.
«В верхних слоях атмосферы, где она взаимодействует с солнечным ветром, происходит много сложной физики, которую мы до сих пор не до конца понимаем. Мы знаем, что это взаимодействие вызывает подъем атмосферы. Это означает, что более плотный воздух смещается вверх на большие высоты», - сказала Стромме.
Более плотный воздух означает более высокое сопротивление для спутников. Несмотря на то, что плотность все еще невероятно низка на высоте около 400 километров над Землей, ее повышения достаточно для того, чтобы фактически заставить упасть некоторые спутники, находящиеся на низких орбитах.
«Это почти как бежать против ветра. Это сложнее, это сопротивление — поэтому спутники замедляются, а когда они замедляются, они тонут», - добавила Стромме.
Группировка Swarm, запущенная в 2013 году, состоит из трех спутников, два из которых вращаются вокруг Земли на высоте 430 километров, примерно в 30 километрах над МКС. Третий спутник Swarm вращается вокруг планеты несколько выше — на высоте около 515 километров над землей. По словам Стромм, два низкоорбитальных космических корабля пострадали от действия Солнца больше, чем более высокий спутник.
Ситуация с двумя нижними стала настолько опасной, что к маю операторам пришлось начать поднимать спутники с помощью бортовых двигателей, чтобы спасти их.
Группировка Swarm – не единственная, которая пострадала от ухудшения солнечной погоды. Компания SpaceX потеряла 40 спутников Starlink, по которым ударила магнитная буря сразу после запуска. При таких бурях спутники падают на более низкие орбиты. Чем ниже орбита спутника, когда начинается буря, тем выше риск того, что спутник не сможет восстановиться.
Спутники Starlink находятся на орбите около 550 километров, что гораздо выше опасной зоны, но сразу после запуска они находятся гораздо ниже, на высоте около 350 километров над Землей, а затем поднимаются. В SpaceX считают, что у такого подхода есть преимущества, поскольку если какой-то спутник окажется неисправным, он быстро сгорит в атмосфере, а не превратится в новый фрагмент космического мусора. Но при ухудшающейся космической погоде такие спутники буду уязвимыми к новым вспышкам.
По словам Стромме, все спутники на орбите в пределах 400 километров окажутся под угрозой. Это касается и МКС. По стечению обстоятельств, разгар новой космической революции пришелся на минимум солнечной активности, большинство спутников переживают свой первый солнечный максимум. Что более важно, сейчас Солнце ведет себя более агрессивно, чем предсказывали модели, с большим количеством солнечных пятен, корональных выбросов массы и потоков солнечного ветра, которые ударяются о нашу планету.
Вместе с тем, некоторые эксперты видят и положительные моменты в этом. Они считают, что увеличение солнечной активности может помочь очистить орбиту Земли от космического мусора.
Напомним, 25 апреля на Солнце произошла двойная вспышка. Она привела к краткосрочному отключению радиосвязи над Азией и Австралией.