Ученым удалось обнаружить «лицо» гигантского существа, напоминавшего многоножку, которое было самым крупным членистоногим, когда-либо жившим на Земле. Исследователи нашли две хорошо сохранившиеся окаменелости, сообщает Live Science.
Членистоногое, Arthropleura, обитало в лесах около экватора между 346 и 290 миллионами лет назад, в конце палеозойской эры. В богатой кислородом атмосфере того времени Arthropleura могла вырастать до огромных размеров. Ее длина достигала 2,6 метра, а вес – 45 килограммов.
«Arthropleura… известна с 18 века, более 100 лет, и за это время не было найдено целой головы. Теперь, когда голова полностью готова, вы можете увидеть нижние челюсти, глаза, и эти характеристики могут [помочь нам понять] положение этого [существа] в эволюции», — заявил ведущий автор исследования Микаэль Леритье, палеонтолог из Университета Клода Бернара Лион 1 во Франции.
Гигантское членистоногое десятилетиями вызывало вопросы у ученых. Тело Arthropleura было у как у многоножки, но без головы исследователи не могли понять, было ли оно связано с современными членистоногими, такими как многоножки и сороконожки. Хотя эти существа выглядят похожими, их линии разделились 440 миллионов лет назад, задолго до появления Arthropleura.
Теперь КТ-сканирования помогло раскрыть окаменелую голову двух молодых особей Arthropleura, обнаруженных в скале на ископаемом участке Montceau-les-Mines Lagerstätte во Франции. Благодаря исследованию ученые выяснили, что у Arthropleura были стебельчатые глаза, выступающие с боку головы, слегка изогнутые усики и небольшая, похожая на многоножку, челюсть. То есть, эти черты вместе составляли уникальную смесь характеристик многоножек и сороконожек.
«Эти детали, вместе взятые, могут, по-видимому, оставить Arthropleura такой же — если не большей — загадкой, чем раньше. Но кажущаяся химерная природа Arthropleura на самом деле является важным доказательством, которое может помочь ответить на фундаментальный вопрос относительно [эволюции этих видов]», - сказал Ламсделл.
На основании анатомического анализа ученые в конечном итоге идентифицировали Arthropleura как наиболее родственного семейству многоножек. Но стебельчатые глаза никогда не встречались у многоножек и сороконожек. Считалось, что Arthropleura жила на суше, но стебельчатые глаза, как считается, встречались в водных или полуводных видов.
По словам Ламсделла, поскольку ученые нашли голову молодой особи, объяснение может крыться в стадии жизни животного. Будучи молодыми особями, Arthropleura могли проводить больше времени в воде, прежде чем потерять стебельчатые глаза во взрослом возрасте.
Ранее международная группа ученых обнаружила целую экосистему, сохранившуюся в осадочных породах каменноугольного периода. Она состоит из останков более 100 организмов, возраст которых составляет 318-320 миллионов лет.