Причудливое существо с щупальцами, которое жило в океанах Земли 560 миллионов лет назад и напоминало современных губок, вероятно, было первым хищником из царства животных. К такому выводу пришли ученые, которые провели повторный анализ окаменелостей, обнаруженных более 10 лет назад, сообщает Live science.
Останки существа были найдены в обнажении вулканических и осадочных пород под названием формация Брэдгейт в Лестершире, Англия. Породы образовались примерно 557 - 562 миллионов лет назад, в эдиакарский период. То есть, окаменелость появилась еще до кембрийского взрыва, эпизода, когда жизнь на Земле быстро диверсифицировалась.
По словам ученых, докембрийские окаменелости редко напоминают формы, похожие на современных животных, поэтому открытие эдиакарского животного, похожего на медузу, является чем-то невероятным.
Филипп Донохью, палеобиолог из Университета Бристоля в Англии заявил о том, что большинство эдиакарских животных, известных на данный момент, не имеют общих структурных особенностей с существующими на данный момент существами. Поэтому их считают принадлежащими к вымершим группам животных. Ученый отметил, что данная окаменелость может быть самым древним известным существом, принадлежащим к ныне существующим видам.
Существо получило название Auroralumina attenboroughii. Его родовое имя означает «фонарь рассвета» и указывает на его причудливую форму, а также на возраст окаменелости. Видовое имя дано в честь телеведущего и биолога сэра Дэвида Аттенборо за «его работу по повышению осведомленности об эдиакарских окаменелостях в Чарнвудском лесу».
Группа исследователей нашла окаменелость A. attenboroughii во время экспедиции 2007 года в Чарнвудском лесу, но первые важные находки были сделаны здесь еще в 1950-х годах. Тогда двое детей, сначала Тина Негус, а затем Роджер Мейсон, нашли в карьере окаменелость в форме папоротника. Этот организм, названный Charnia masoni, был первой окаменелостью, которую можно было с уверенностью датировать эдиакарским периодом.
Во время экспедиции 2007 года ученые исследовали скалу, которая возвышалась над лесной подстилкой под углом 45 градусов. Когда ученые стерли с поверхности скалы слой грунта, они обнаружили, что она содержит тысячи окаменелостей, которые принадлежали 20-30 разным видам. За исключением A. attenboroughii, они напоминали уже известных ветвистых существ, существовавших в эдиакарский период.
Исследователи создали слепки скалы, а затем на их основании построили 3D-модели древних существ. В результате они выяснили, что одно существо напоминало канделябр с двумя структурами, напоминавшими кубок, отходящими друг от друга. А по краям каждого «кубка» торчали короткие щупальца. Ребра, которые шли по бокам окаменелости, указывали на то, что эти кубки поддерживал жесткий скелет.
A. attenboroughii имеет много общих основных характеристик с кембрийскими окаменелостями Medusozoa, группы, в которую входят современные медузы. Несмотря на то, что описание существа не похоже на медузу, это не значит, что у них вовсе нет сходства. В определенный этап своей жизни медузы прикрепляются к морскому дну, чтобы размножаться бесполым путем. И в это время они напоминают A. attenboroughii.
Если A. attenboroughii действительно является представителем Medusozoa, он должен принадлежать к более широкой группе организмов, известных как книдарии, в которую также входят кораллы, морские перья и морские анемоны. Ранее считалось, что эта группа не могла возникнуть до кембрийского периода, но новые данные указывают на то, что она появилась на 20 миллионов лет раньше, чем предполагалось.