Палеонтолог Марти Смит из Кембриджского университета обнаружил останки грибов, возраст которых составил 440 миллионов лет. На сегодняшний день останки являются древнейшими из обнаруженных окаменелостей. Сообщение о находке палеонтолога было опубликовано в Botanical Journal of the Linnean Society.
Гриб, получивший название Tortotubus protuberans, рос во времена силурийского и девонского периодов и, по словам автора статьи, был одним из первых организмов, покинувших водную среду и обосновавшихся на суше. Tortotubus мог участвовать в процессах формирования почвы, которая была необходима для появления первых растений, обладающих развитой корневой системой.
Грибы были обнаружены при анализе крошечных окаменелостей, которые были найдены на территории Швеции и Шотландии в 1980 году. До этого времени ученые предполагали, что останки принадлежат различным видам водорослей, но Смит сравнил образцы и пришел к выводу, что они принадлежат одному и тому же существу на разных стадиях роста.
Реконструировав останки, палеонтолог установил, что они представляют собой мицелий гриба.
Тело Tortotubus являлось нитью, которая разветвляется с образованием вторичных нитей - это делало его похожим на современные наземные грибы, мицелий которых распространяется, захватывая новые участки поверхности. Такое строение позволяло грибу успешно находить скудные источники питательных веществ. Ученый полагает, что пищей могли служить водоросли и бактерии, которые в то время уже населяли сушу.
Ранее сообщалось о том, что палеонтологи описали старейшую нервную систему в мире. Возраст окаменелостей, в которых она была найдена, составляет 520 миллионов лет. Обнаруженные в Южном Китае останки принадлежали представителям кембрийского периода, породившим членистоногих, включая насекомых, пауков и ракообразных. Существо под названием Chengjiangocaris kunmingensis обладало сегментированным телом, несколькими парами ног и головой в форме сердца. Длина тела ископаемого существа достигала 10 сантиметров.