Ученые из США и Израиля установили, что крупнейший спутник Плутона Харон в прошлом едва не раскололся пополам, а древние катаклизмы оказали влияние на формирование экваториального региона спутника. Такие выводы исследователи сделали на основании данных, полученных станцией New Horizons. Результаты исследований ученых были опубликованы на сайте arxiv.org.
Снимки станции показывают, что вдоль почти всего экватора Харона простирается цепочка каньонов. Эти каньоны достигают ширины около 50 километров и глубины нескольких километров. Они пересекаются с участками резких "скальных" возвышенностей. Для появления подобных образований необходима определенная активность. По мнению исследователей, под слоем льда на Хароне может существовать вода, или же она существовала там раньше.
Ученые смоделировали молодой Харон, который представлял собой густую взвесь из воды и водного льда с фрагментами каменистых пород и заключенными в них радиоактивными элементами, распад которых слегка подогревал всю смесь. Это делало лед более податливым для сил гравитации, которых хватило на то, чтобы миллионы лет сжимать спутник, уменьшая его в размерах. При этом лед на его поверхности, слишком далекий от источников тепла, его действию практически не поддавался. Разумеется, возникшие напряжения между поверхностными слоями спутника и его недрами должны были "сброситься". И действительно, проведенное учеными моделирование показало, что пока внутренние слои Харона уменьшались, внешние трескались, образуя каньоны.
Моделирование также показало, что последующее замерзание Харона могло привести к расширению спутника и возникновению на его поверхности "скальных" подъемов. После того, как радиоактивность нагрела каменистые породы ядра Харона, лед снова подтаял, что вызвало расширение спутника и увеличение трещин на его поверхности. Такой процесс колебаний мог вызвать длинный раскол его поверхности и создать горные гряды, расположенные вдоль экватора.
New Horizons - автоматическая межпланетная станция NASA, запущенная в рамках программы "Новые рубежи" (New Frontiers) и предназначенная для изучения Плутона и его естественного спутника Харона.
Запуск осуществлен 19 января 2006 года, с пролетом Юпитера (и гравитационным маневром в его поле тяготения) в 2007 году и Плутона - в 2015 году. После пролета мимо Плутона аппарат, возможно, изучит один из объектов пояса Койпера. Полная миссия станции New Horizons рассчитана на 15-17 лет.
Межпланетная станция New Horizons покинула окрестности Земли с самой большой из всех космических аппаратов скоростью. В момент выключения двигателей она составила 16,26 км/с (относительно Земли). Гелиоцентрическая скорость составила 45 км/с, что позволило бы станции New Horizons уйти из Солнечной системы даже без гравитационного маневра около Юпитера.
Станция New Horizons максимально приблизилась к Плутону (12,5 тысяч км) 14 июля 2015 года в 14:50 по киевскому времени. Космический аппарат в течение 30 минут должен был провести около 150 научных измерений. Однако существовала вероятность, равная 0,01%, что New Horizons может быть потерян из-за столкновения с частицами космической пыли и более крупными телами. После принятия "звонка" от межпланетной станции, ученые убедились в успешном выполнении ею своей главной миссии.
Ожидается, что в 2019 году станция достигнет планетоида 2014 MU69 – объекта в поясе Койпера, выбранного в качестве возможной новой цели для New Horizons.