Аппарат NASA New Horizons передал на Землю наиболее детальный снимок объекта Пояса Койпера 2014 MU69 (или Ультима Туле). Как сообщается на сайте агентства, снимок был сделан за 6,5 минут до максимального сближения с объектом 1 января.
Как подчеркивают исследователи, высокое разрешение снимка позволяет рассмотреть мельчайшие подробности рельефа Ультимы Туле, а также изучить его эволюцию. В частности, на изображении заметны светлые участки поверхности и небольшие темные участки возле терминатора объекта.
Происхождение ям на поверхности Ультимы Туле остается загадкой для исследователей. Предполагается, что это могут быть ударные кратеры, впадины, которые были образованы при сублимации поверхностного вещества, провалы или что-то другое.
Ультима Туле – это транснептуновый объект, который совершает оборот вокруг Солнца за 295 лет. 1 января New Horizons пролетел мимо объекта, минимальное расстояние до него составило 3500 километров.
New Horizons – автоматическая межпланетная станция NASA, запущенная в рамках программы "Новые рубежи" (New Frontiers) и предназначенная для изучения Плутона и его естественного спутника Харона.
Запуск осуществлен 19 января 2006 года, с пролетом Юпитера (и гравитационным маневром в его поле тяготения) в 2007 году и Плутона - в 2015 году. Полная миссия станции New Horizons рассчитана на 15-17 лет.
Межпланетная станция New Horizons покинула окрестности Земли с самой большой из всех космических аппаратов скоростью. В момент выключения двигателей она составила 16,26 км/с (относительно Земли). Гелиоцентрическая скорость составила 45 км/с, что позволило бы станции New Horizons уйти из Солнечной системы даже без гравитационного маневра около Юпитера.
Станция New Horizons максимально приблизилась к Плутону (12,5 тысяч километров) 14 июля 2015 года в 14:50 по киевскому времени. Космический аппарат в течение 30 минут должен был провести около 150 научных измерений. После принятия "звонка" от межпланетной станции, ученые убедились в успешном выполнении ею своей главной миссии.