С тех пор, как ученые обнаружили первые останки неандертальцев, люди задавались вопросами об этих древних гоминидах. Чем они отличались от нас? Как наши предки сосуществовали с ними? Теперь международная группа генетиков и экспертов по искусственному интеллекту провела масштабное исследование, которое проливает свет на эти вопросы, сообщает Ancient Origins.
Исследование было проведено группой под руководством Джошуа Эйки, профессора Института интегративной геномики Льюиса-Сиглера в Принстоне. Ученым удалось проследить историю генетического смешения и обмена, которая указывает на гораздо более тесную связь между неандертальцами и людьми современного типа.
«Это первый случай, когда генетики идентифицировали несколько волн смешения современных людей и неандертальцев», — заявил один из авторов исследования Лиминг Ли, профессор кафедры медицинской генетики и биологии развития Юго-Восточного университета в Нанкине.
Эйки добавил, что исследование показало, что на протяжении большей части истории происходило множество контактов между людьми и неандертальцами. Гоминины, которые являются нашими самыми прямыми предками, отделились от генеалогического древа неандертальцев около 600 тысяч лет назад, а затем развили наши современные физические характеристики около 250 тысяч лет назад.
«С тех пор и до исчезновения неандертальцев — то есть около 200 тысяч лет — современные люди взаимодействовали с популяциями неандертальцев», — сказал ученый.
Используя геномы 2000 ныне живущих людей, а также трех неандертальцев и одного денисовца, Эйки и его команда составили карту потока генов между группами гомининов за последние 250 тысяч лет. Исследователи использовали генетический инструмент, который они разработали несколько лет назад под названием IBDmix, который использует методы машинного обучения для расшифровки генома. Предыдущие исследователи полагались на сравнение человеческих геномов с «эталонной популяцией» современных людей, которые, как полагают, практически не сохранили ДНК неандертальцев и денисовцев.
Команда Эйки установила, что даже группы, которые живут на расстоянии тысяч километров от неандертальских пещер, обладают следовыми количествами ДНК неандертальцев. Вероятно, они были занесены путешественниками на юг.
С помощью IBDmix команда Эйки определила первую волну контактов около 200–250 тысяч лет назад, еще одну волну 100–120 тысяч лет назад и самую большую около 50–60 тысяч лет назад. Это отличается от предыдущих генетических данных.
«На сегодняшний день большинство генетических данных свидетельствуют о том, что современные люди появились в Африке 250 тысяч лет назад, оставались там в течение следующих 200 тысяч лет, а затем вышли из Африки 50 тысяч лет назад и заселили остальной мир. Наши модели показывают, что не было длительного периода застоя, но вскоре после того, как появились современные люди, мы мигрировали из Африки и возвращались в Африку. Для меня эта история о расселении, о том, что современные люди перемещались и сталкивались с неандертальцами и денисовцами гораздо чаще, чем мы предполагали ранее», — сказал Эйки.
И такое движение людей совпадает с археологическими и палеоантропологическими исследованиями, предполагающими культурный и инструментальный обмен между группами гомининов.
Ключевым открытием Ли и Эйки было искать ДНК современного человека в геномах неандертальцев, а не наоборот.
«Подавляющее большинство генетических работ за последнее десятилетие было сосредоточено на том, как спаривание с неандертальцами повлияло на фенотипы современных людей и нашу эволюционную историю, — но эти вопросы актуальны и интересны и в обратном случае», — сказал Эйки.
Ученые выяснили, что потомство тех первых волн спаривания неандертальцев с современными людьми должно было остаться с неандертальцами, поэтому не оставило никаких следов в людях. «Поскольку теперь мы можем включить неандертальский компонент в наши генетические исследования, мы видим эти более ранние расселения так, как мы не могли видеть раньше», — сказал Эйки.
Ученые также выяснили, что популяция неандертальцев была меньше, чем предполагалось. Исследователи пересмотрели ее размеры с 3400 размножающихся особей до 2400. Вместе эти выводы проливают свет на то, как неандертальцы исчезли около 30 тысяч лет назад.
«Я не люблю говорить «вымирание», потому что я думаю, что неандертальцы были в значительной степени поглощены», — сказал Эйки. По его словам, популяции неандертальцев медленно сокращались, пока последние выжившие не были включены в современные человеческие сообщества.
«Неандертальцы балансировали на грани вымирания, вероятно, очень долгое время. Если вы сократите их численность на 10 или 20%, как это делают наши оценки, это будет существенное сокращение для уже находящейся под угрозой популяции. Современные люди по сути были подобны волнам, разбивающимся о пляж, медленно, но верно разрушая его. В конце концов мы просто демографически превзошли неандертальцев и включили их в современные человеческие популяции», - сказал Эйки.
Ранее ученые заявили о том, что неандертальцы и люди современного типа начали хоронить своих умерших сородичей примерно в одно и то же время и в одном и том же месте. По мнению исследователей, захоронения могли использоваться для маркировки территорий на фоне усиливающейся конкуренции между двумя видами.