Ученые из NASA, основываясь на снимках космического аппарата New Horizons, предположили, что спутник Плутона Харон в прошлом имел подземный океан, который в результате замерзания значительно "растянул и надломил" поверхность спутника, сообщается на сайте агентства.
Часть поверхности Харона является системой тектонических разломов: горных хребтов, обрывов и долин, последние достигают в глубину 6,5 км. Ученые NASA в шутку сравнили формирование поверхности Харона с процессом превращения героя комиксов и кинофильмов Брюса Беннера в Халка, когда в процессе трансформации на теле физика рвалась рубашка.
На поверхности Харона существует слой водного льда. Ученые считают, что, когда спутник Плутона был молод, температура на его поверхности в результате распада радиоактивных элементов была достаточной для того, чтобы этот лед растаял, и вода просочилась под поверхность Харона. Однако со временем Харон остыл, и вода под его поверхностью превратилась в лед.
New Horizons - автоматическая межпланетная станция NASA, запущенная в рамках программы "Новые рубежи" (New Frontiers) и предназначенная для изучения Плутона и его естественного спутника Харона.
Запуск осуществлен 19 января 2006 года, с пролетом Юпитера (и гравитационным маневром в его поле тяготения) в 2007 году и Плутона - в 2015 году. После пролета мимо Плутона аппарат, возможно, изучит один из объектов пояса Койпера. Полная миссия станции New Horizons рассчитана на 15-17 лет.
Межпланетная станция New Horizons покинула окрестности Земли с самой большой из всех космических аппаратов скоростью. В момент выключения двигателей она составила 16,26 км/с (относительно Земли). Гелиоцентрическая скорость составила 45 км/с, что позволило бы станции New Horizons уйти из Солнечной системы даже без гравитационного маневра около Юпитера.
Станция New Horizons максимально приблизилась к Плутону (12,5 тысяч км) 14 июля 2015 года в 14:50 по киевскому времени. Космический аппарат в течение 30 минут должен был провести около 150 научных измерений. Однако существовала вероятность, равная 0,01%, что New Horizons может быть потерян из-за столкновения с частицами космической пыли и более крупными телами. После принятия "звонка" от межпланетной станции, ученые убедились в успешном выполнении ею своей главной миссии.
Ожидается, что в 2019 году станция достигнет планетоида 2014 MU69 – объекта в поясе Койпера, выбранного в качестве возможной новой цели для New Horizons.