Космический аппарат New Horizons зафиксировал облака в атмосфере Плутона. Сообщение об этом было опубликовано изданием New Scientist.
Ранее ученые опубликовали снимки, которые демонстрируют сложную атмосферу Плутона, состоящую из нескольких слоев дымки. После этого исследователи миссии New Horizons в электронной переписке обсуждали возможность того, могут ли существовать на Плутоне облака, свидетельствующие о еще более сложной атмосфере.
Первые свидетельства обнаружения отдельных облаков были обнаружены 13 сентября, за несколько дней до публикации фото дымки на Плутоне. Изображения облаков на Плутоне исследователи планируют опубликовать в журнале Science. На данный момент никаких официальных сведений об их обнаружении команда New Horizons не публиковала, что свидетельствует о том, что сами исследователи пока не уверены в том, что они действительно обнаружили облака.
New Horizons - автоматическая межпланетная станция NASA, запущенная в рамках программы "Новые рубежи" (New Frontiers) и предназначенная для изучения Плутона и его естественного спутника Харона.
Запуск осуществлен 19 января 2006 года, с пролетом Юпитера (и гравитационным маневром в его поле тяготения) в 2007 году и Плутона - в 2015 году. После пролета мимо Плутона аппарат, возможно, изучит один из объектов пояса Койпера. Полная миссия станции New Horizons рассчитана на 15-17 лет.
Межпланетная станция New Horizons покинула окрестности Земли с самой большой из всех космических аппаратов скоростью. В момент выключения двигателей она составила 16,26 км/с (относительно Земли). Гелиоцентрическая скорость составила 45 км/с, что позволило бы станции New Horizons уйти из Солнечной системы даже без гравитационного маневра около Юпитера.
Станция New Horizons максимально приблизилась к Плутону (12,5 тысяч км) 14 июля 2015 года в 14:50 по киевскому времени. Космический аппарат в течение 30 минут должен был провести около 150 научных измерений. Однако существовала вероятность, равная 0,01%, что New Horizons может быть потерян из-за столкновения с частицами космической пыли и более крупными телами. После принятия "звонка" от межпланетной станции, ученые убедились в успешном выполнении ею своей главной миссии.
Ожидается, что в 2019 году станция достигнет планетоида 2014 MU69 – объекта в поясе Койпера, выбранного в качестве возможной новой цели для New Horizons.