Астрономы зафиксировали выброс метана с кометы 3I/ATLAS, что стало первым обнаружением выбросов этого газа на межзвездном объекте. И количество метана относительно воды было больше, чем наблюдается на кометах Солнечной системы, что подчеркивает, насколько межзвездная гостья отличается от объектов из нашего космического окружения, сообщает Space.com.
Телескоп «Джеймс Уэбб» наблюдал за 3I/ATLAS 15-16 декабря 2025 года с помощью среднеинфракрасного прибора (MIRI). Тогда комета находилась на расстоянии 330 миллионов километров от Солнца. Но тогда возникла проблема с наблюдениями, из-за которой их пришлось повторить 27 декабря. И эти повторные наблюдения были весьма удачными.
Обе серии наблюдений ученые провели спустя два месяца после того, как 3I/ATLAS достигла перигелия — ближайшей к Солнцу точки — 29 октября 2025 года. Дополнительный нагрев от Солнца прогрел поверхность кометы, увеличив выделение газов, но их уровень начал снижаться по мере удаления от звезды.
Микроскоп MIRI зафиксировал потоки водяного пара на больших расстояниях от ядра кометы, когда ледяные частицы в коме испарялись. Наблюдения, проведенные 27 декабря, показали, что производство водяного пара резко сократилось в период с 16 по 27 декабря. Это указало на то, что нагрев от Солнца начал ослабевать, а большая часть водяного пара сохранилась в замороженном состоянии, особенно с учетом того, что к тому времени 3I/ATLAS пересек «снежную линию» — расстояние от Солнца, за которым температура достаточно низка для замерзания водяного пара.
«Линия водяного льда в Солнечной системе расположена на расстоянии около 2,5 астрономических единиц, и по мере приближения 3I/ATLAS к этим гелиоцентрическим расстояниям… производство воды в самых холодных областях поверхности и комы 3I начало прекращаться. Между тем, из-за гораздо более низкого давления пара, углекислый газ и метан, как ожидается, оставались полностью активными», - заявили ученые во главе с Мэтью Беляковым из Калифорнийского технологического института.
Наиболее интересным стало обнаружение метана. Хотя он встречается не так редко, его не наблюдали ни на одном из межзвездных объектов, которые залетали в Солнечную систему. На 3I/ATLAS он стал заметен только после перигелия.
Причина задержки его появления, вероятно, заключается в том, что метан находится глубже в ядре кометы, и потребовалось время, чтобы тепло Солнца достигло этих глубин и нагрело метан до такой степени, чтобы он сублимировался и вырвался наружу. Ученые считают, что когда-то метан на комете был ближе к поверхности, но он давно исчез в космосе.
Исследователи также отметили, что задержка образования метана сопровождается аналогичной задержкой образования монооксида углерода. Она стала особо заметна в декабре , тогда его образование увеличилось в 40 раз с диоксидом углерода.
Объект впервые зафиксировали в июле как слабую световую точку. Впоследствии он быстро прошел мимо Марса, временно исчез за Солнцем, приблизился к орбите Земли и пролетел мимо Юпитера.
Возраст небесного тела оценивают в восемь миллиардов лет — это вдвое больше, чем возраст Солнца. Фактически, это древний обломок материи, возникший во время рождения другой звездной системы. Вместе с тем, звучали и мнения об инопланетном происхождении кометы.
Так, обнаружение «радиосигнала» от 3I/ATLAS провоцировало волну спекуляций сторонников теории об инопланетном корабле, которую активно продвигает Ави Леб. Однако вместо ожидаемых «технологических сообщений» астрономы зафиксировали естественное излучение гидроксильных радикалов, возникающих при обычном испарении воды на поверхности небесного тела.