Группа американских ученых запустит к Венере три миссии для изучения её газовой оболочки на предмет признаков жизни, сообщается на сайте Массачусетского технологического института (MIT).
Ученые предполагают, что на высоте 48-60 км над поверхностью Венеры может быть пригодное для жизни микроорганизмов пространство.
Судя по имеющимся на данный момент расчетам, атмосфера Венеры - практически нереальное место для жизни: температура поверхности - выше 460 градусов, а в «воздухе» преобладает серная кислота. Однако единственный способ это проверить - проникнуть как можно глубже в атмосферу планеты, говорят ученые.
Исследовательский проект предусматривает три миссии в течение следующего десятилетия, каждая из которых будет основываться на результатах предыдущей.
Первая миссия должна стартовать в мае 2023 года на ракете-носителе Electron компании Rocket Labs. Electron выведет космический аппарат под названием Photon, который направится к Венере, а затем выпустит небольшой зонд, который войдет в атмосферу планеты.
Зонд будет содержать прибор под названием автофлуоресцирующий нефелометр, который будет светить лазером через окно на облака. Если там есть какие-либо органические или сложные молекулы, они будут флуоресцировать в ответ на свет лазера.
«Мы не можем гарантировать, что это органическая молекула. Но это будет говорить о том, что происходит что-то стоящее внимания», - говорят ученые.
Нефелометр также может определить форму капель, измеряя отраженный свет. Если это чистая серная кислота, то капли должны быть идеальными сферами, поэтому любой другой тип сигнала будет свидетельствовать о других химических процессах.
Однако у прибора не будет много времени для сбора данных: экстремальное содержание серной кислоты в облаках уничтожит зонд всего за три минуты.
Вторая миссия должна состояться в 2026 году. Это будет воздушный шар, который будет парить в течение недели или двух на высоте 52 км, развернув четыре мини-зонда для измерения кислотности и содержания водяного пара.
В 2029 году третья миссия попытается захватить около одного литра венерианских атмосферных газов и вернуть образец на Землю для более тщательного анализа.
В проекте участвуют ученые из Массачусетского технологического института, Технологического института Джорджии, Университета Пердью, Калифорнийского технологического института и Института планетарных наук, а частное финансирование осуществляют Breakthrough Initiatives и Rocket Labs.