Ученые заявили о том, что предки черепах развивали усиленные кости ребер, которые затем превратились в панцирь. Защитную функцию эти ребра выполнять не могли, но использовались животными для рытья, что обеспечило им выживание на протяжении миллионов лет. Результаты исследований ученых были опубликованы в журнале Current Biology.
Твердый панцирь черепах выполняет функцию защиты, вместе с тем, исследователи установили, что ранее он мог выполнять и другие функции. Предшественником панциря были широкие, но еще не слившиеся ребра, которые появились за 50 миллионов лет до него. Они не могли обеспечить полноценную защиту, но несли ряд проблем, ограничивая подвижность и сковывая дыхание.
В ходе нового исследования ученые проанализировали окаменелые останки, которые датируются 260 миллионами лет назад, и установили, что усиление скелета начало развиваться для рытья земли. Ученые указывают, что тяжелые ребра могли создавать надежную опору для работы мощных роющих передних конечностей. По мнению авторов, эта адаптация позволила предкам черепах пережить самое грандиозное в истории жизни на Земле пермское массовое вымирание, а впоследствии облегчила некоторым представителям группы переход к плаванию. И лишь затем, в условиях водной среды, ребра слились в цельный защитный панцирь, который черепахи донесли вплоть до нашего времени.
Ранее ученые заявили о том, что хвост мог сыграть ключевую роль в эволюции сухопутных животных, в том числе, человека.