Австралийские ученые пришли к выводу о том, что австралопитеки седиба, которые претендуют на звание "связующего звена" между древними гоминидами и первыми Homo, не могли грызть кору и есть другую твердую растительную пищу из-за слабых челюстей и зубов. Результаты работы ученых были опубликованы в журнале Nature Communications.
По словам Джастина Ледогара из университета Новой Англии, "люди тоже обладают схожими ограничениями на силу укуса, и мы подозреваем, что первые Homo не отличались от нас в этом плане. С другой стороны, у почти всех австралопитеков не было таких ограничений. Это означает, что часть древних гоминид развивалась в сторону превращения в "щелкунчиков", тогда как другие, такие как Au. sediba, двигались в противоположном направлении".
Au. sediba необычен тем, что его останки представляют собой своеобразную мозаику из черт более древних австралопитеков и представителей рода Homo, в том числе типично человеческую структуру кистей рук и ног, которые вероятно были приспособлены к работе орудиями труда и прямохождению. По этой причине Бергер и многие другие палеоантропологи считают, что Australopithecus sediba являются древнейшим предком человека.
В 2012 году Ли Бергер из университета Витватерсранда выяснил, что Au. Sediba питались корой и другой твердой пищей, что совсем не укладывалось в теорию "связующего звена" и делало австралопитеков похожими на древних гоминид, а не людей. Для того, чтобы объяснить, были ли подобные вкусовые предпочтения случайностью или обычным поведением австралопитеков, Бергер и его коллеги проверили, были ли их черепа приспособлены для поедания твердой пищи. Для этого ученые подготовили компьютерную модель зубов, челюстей и черепной коробки Au. sediba и просчитали те нагрузки, которые возникали при пережевывании коры или раскалывании орехов.
Оказалось, что зубы и челюсти австралопитеков не были приспособлены для твердой пищи. Очевидно, они ели кору из-за недостатка других источников питания.
Ранее ученые выяснили, что один из древнейших предков человека - Homo habilis - мог в полной изоляции дожить практически до наших дней (13 тысяч лет до нашей эры). По словам авторов исследования, "находка указывает на возможность сосуществования древнего и современного вида людей на материковой территории Восточной Азии. Однако это открытие еще нужно подтвердить с помощью других костей". Вероятно, уникальность природной среды и климата юго-западного Китая (связанная с поднятием Тибетского нагорья) и создала пристанище для вымирающих популяций древних людей, что позволило им продержаться сотни тысяч лет.