Марсоход Curiosity показал, что в верхних слоях почвы Марса могут существовать тонкие пленки и капли из соленой воды, которые формируются внутри грунта во время ночи и испаряются во время дня, говорится в статье, опубликованной в журнале Nature Geoscience.
"При определенных условиях перхлорат кальция, присутствующий в почве Марса, будет поглощать пары воды из атмосферы. Данные с метеорологической станции на Curiosity показывают, что такие условия на Марсе есть, ночью и в первые дни после восхода Солнца зимой", - заявил Мортен Бо Мадсен из университета Копенгагена.
В ноябре 2012 года, буквально через три месяца после посадки четвертого ровера НАСА в кратере Гейл, руководитель проекта Джон Гротцингер заявил об "открытии, которое попадет на страницы учебников", вызвав бурю в СМИ и в глобальной сети. В первых числах декабря выяснилось, что речь шла об обнаружении перхлоратов – соединений хлора, кислорода и простейшей органики, следы которых на Марсе уже раньше обнаруживались орбитальными зондами.
Дальнейшие наблюдения Curiosity показали, что перхлораты встречаются на поверхности Марса практически повсеместно. Главной необычной чертой этих солей является то, что при определенной температуре и влажности перхлораты превращаются в жидкость, вбирая в себя пары воды из воздуха. Благодаря большому содержанию солей, этот раствор будет замерзать при значительно более низких температурах, чем обычная или даже морская вода.
Мадсен и его коллеги обратили внимание на этот факт и решили проверить, существуют ли подобные условия у экватора Марса, где и находится кратер Гейл. Используя погодную станцию ровера, прибор REMS, им удалось показать, что воздух будет содержать в себе достаточно много паров воды, а почвы будут достаточно холодными для формирования микрокапель и пленок из соленой жидкости во время ночи почти круглый год и даже в светлое время суток во время марсианской зимы.
При наступлении дня эти капли и пленки будут или заново испаряться в атмосферу, или же опускаться на глубину примерно в полметра и превращаться в залежи льда. Существование подобного "круговорота воды" в почвах кратера Гейл было подтверждено и при помощи российского прибора DAN, который используется марсоходом для поиска следов воды.
Конечно, как признают сами ученые, жизнь в таких каплях существовать не может – температура почвы в кратере Гейл слишком низка для существования земных микробов, сами перхлораты опасны для жизни большинства видов живых существ, а космические лучи проникают примерно на метр вглубь почвы, уничтожая всю потенциально присутствующую там органику.
Тем не менее, сама возможность существования жидкой воды на поверхности Марса даже в текущих условиях говорит о том, что красная планета может быть не такой безжизненной, какой она нам сейчас кажется. Учитывая то, что экватор Марса является самой сухой его точкой сегодня, жидкая вода должна гораздо чаще встречаться в умеренных и полярных широтах, куда может приземлиться следующий марсоход NASA.