Ученые проанализировали данные, которые были собраны межпланетной станцией New Horizons, и впервые достоверно обнаружили на поверхности Плутона аммиак в составе водного льда. Как сообщает N+1, это свидетельствует о том, что тектонические процессы на карликовой планете могут происходить до сих пор, а выбросы воды с содержанием аммиака могут зарождаться в подповерхностном океане, который не полностью замерз.
Аммиак интересует ученых, поскольку он является важным источником азота в Солнечной системе и играет ключевую роль в химических процессах, происходивших на планетах. Несмотря на то, что аммиак устойчив к испарению на далеких от Солнца малых телах, его молекулы могут быть разрушены ультрафиолетовым излучением или ионной бомбардировкой.
Теперь же исследователи заявили об обнаружении следов аммиака недалеко от борозды Вергилия, которая располагается в северной части региона Ктулху. Предполагается, что окрестности борозды и она сама могут быть результатом процессов криовулканизма в прошлом. Лед в этом регионе состоит из воды с примесью аммиака и имеет красную окраску. Ее могут придавать льду толины, образование которых, усиленное аммиаком, могло происходить в подземных резервуарах с жидкостью или же в ходе процессов фотолиза и радиолиза смеси метанового и азотного льдов.
Борозда Вергилия является частью тектонической структуры, начало которой находится в похожей на сердце равнине Спутника. Она довольно молода в геологическом плане. Это говорит о том, что если процессы криовулканизма, заключающиеся в выбросах жидкости из-под поверхности, ответственны за создание льдов с примесью аммиака, то тектонические процессы на Плутоне могут быть активны и по сей день, а выбросы аммиакосодержащей воды могут брать свое начало в подповерхностном океане, который мог замерзнуть не полностью.
New Horizons - автоматическая межпланетная станция NASA, запущенная в рамках программы "Новые рубежи" (New Frontiers) и предназначенная для изучения Плутона и его естественного спутника Харона.
Запуск осуществлен 19 января 2006 года, с пролетом Юпитера (и гравитационным маневром в его поле тяготения) в 2007 году и Плутона - в 2015 году. После пролета мимо Плутона аппарат, возможно, изучит один из объектов пояса Койпера. Полная миссия станции New Horizons рассчитана на 15-17 лет.
Межпланетная станция New Horizons покинула окрестности Земли с самой большой из всех космических аппаратов скоростью. В момент выключения двигателей она составила 16,26 км/с (относительно Земли). Гелиоцентрическая скорость составила 45 км/с, что позволило бы станции New Horizons уйти из Солнечной системы даже без гравитационного маневра около Юпитера.
Станция New Horizons максимально приблизилась к Плутону (12,5 тысяч км) 14 июля 2015 года в 14:50 по киевскому времени. Космический аппарат в течение 30 минут должен был провести около 150 научных измерений. Однако существовала вероятность, равная 0,01%, что New Horizons может быть потерян из-за столкновения с частицами космической пыли и более крупными телами. После принятия "звонка" от межпланетной станции, ученые убедились в успешном выполнении ею своей главной миссии.
1 января этого года станция пролетела мимо объекта в поясе Койпера Ультима Туле.