Международная группа астрономов обнаружила, вероятно, старейшие звезды в нашей Галактике. Точный возраст звезд авторы работы не называют, но отмечают, что в центре Млечного Пути в течение первого миллиарда лет после его образования (это случилось спустя 100-200 миллионов лет после Большого взрыва) происходили активные процессы рождения и смерти звезд. Найденные астрономами звезды существовали уже тогда.
Считается, что первые звезды появились спустя 200-300 миллионов лет после Большого взрыва. Они состояли из чистого водорода, были очень массивными и достаточно быстро погибли. После их взрывов образовались тяжелые элементы (астрономы называют тяжелым все элементы тяжелее гелия). Соответственно, процесс повторялся, поэтому каждое следующее поколение звезд содержало больше тяжелых элементов, чем предыдущее.
Таким образом, кандидаты в старые звезды - это звезды с низким содержанием тяжелых металлов. Исследователи обнаружили бедные тяжелыми металлами звезды в центре Млечного Пути. Для начала они отобрали 14 тысяч кандидатов на роль таких звезд. Затем с помощью различных телескопов они обнаружили девять звезд с низким содержанием тяжелых металлов. Каждая из этих звезд в 10 тысяч раз меньше, чем Солнце. В конце исследователи собрали данные о движении этих звезд и выяснили, что семь из них (включая самую "бедную" звезду) являются постоянными обитателями центра Галактики. Еще две звезды оказались, скорее всего, пролетом в центре, а образовались где-то на окраине нашей Галактики.
В настоящий момент старейшей из известных астрономам звезд Млечного пути является HD 140283. По последним оценкам, проведенным в 2013 году, она сформировалась через 200-500 миллионов лет после Большого взрыва. Примечательно, что первоначальные оценки возраста, основанные на наличии тяжелых элементов, давали оценку в 16 миллиардов лет, то есть больше возраста Вселенной, который составляет 13,7 миллиарда лет.
Ранее ученые установили, что треть звезд Млечного Пути в прошлом путешествовала по галактике. К такому выводу ученые пришли после исследования химических спектров, то есть химического состава светил.