Этой странице отечественной истории посвящено много песен, былин, о ней написаны романы и даже опера. Но в большинстве этих произведений картина дается в слишком упрощенном, романтическом, а то и комедийном плане. Между тем переселение на новые места огромной казацкой республики было сопряжено со многими знаковыми, порой трагическими событиями.
Как известно, в 1775 году Екатерина II разорила Запорожскую Сечь, хотя и знала, какую неоценимую услугу оказывает казачество по охране рубежей империи от набегов диких кочевников. Видимо, страх вольнолюбивого духа оказался сильнее. Сечь разгромили войска под командованием генерала Текелия.
Казаки нашли выход из сложившейся ситуации. Они стали обращаться к тому же Текелию за «билетами» на право выхода из Сечи, объясняя, что хотят идти на Тилигул, около нынешней Одессы, на заработки. Случалось, по одному «билету» уходили сразу десятки запорожцев.
Все здесь напоминало Запорожье — могучая река, камышовые плавни, рыбные промыслы. Разбились на 38 куреней, избрали кошевого атамана. Вот только места эти принадлежали туркам…
Турки, казалось бы, с распростертыми объятиями принимали переселенцев, однако относились к ним с осторожностью. Во всяком случае, артиллерию им не доверяли.
Атаманом здесь стал пришедший из Запорожья Осип Гладкий — смелый, решительный, да еще и грамотный. 38-летний кошевой поддерживал связь с Запорожьем, к нему перебегали все новые и новые люди. Что же, живи в вольнице и радуйся? Порядки старые сохранялись, автономия существовала.
Но история распорядилась иначе. В то время ситуация на Балканах изменилась, все чаще вспыхивали восстания сербов и греков против турецкого порабощения. Казакам, находившимся фактически в распоряжении янычар, пришлось выступать в роли карателей, они были вынуждены даже принимать участие в осаде Миссолунги, где погиб борец за свободу греческого народа Байрон. Бросали запорожцев-задунайцев и в Испанию, и даже в Египет…
Такая роль не устраивала свободолюбивых сечевиков. А тут еще началась русско-турецкая война.
Осип Гладкий отважился на решительный шаг — в 1828 году вместе с полуторами тысячами товарищей под Измаилом он перешел на сторону русской армии.
По преданию, главнокомандующий Николай I встретился с беглецами и якобы сказал: «Россия вас прощает и я прощаю».
Казаки оказали царю неоценимую услугу: отлично зная реку, камышовые заросли и все броды, они указали неизвестный туркам брод и вместе с русским войском захватили вражескую крепость Исакчу.
Старые предания повествуют, что в знак полного примирения и обоюдного доверия казаки во главе с атаманом и куренными прокатили потом императора на своем челне.
Николай I свел казаков в «дунайский казачий полк» во главе с Осипом Гладким. А когда война окончилась, их расселили на вольных землях между Бердянском и Мариуполем. В их задачу входила оборона и охрана Азовского побережья. Правда, сам Гладкий перестал быть атаманом, а превратился в генерал-майора русской армии. А после завоевания Кавказа именно Азовскому войску поручили бороться с турецкими контрабандистами.
Вот какая оригинальная трансформация получилась с Запорожской Сечью. Екатерина II разгромила ее, а внук царицы превратил ее в регулярное войско.