Праздник Ивана Купала происходит именно тогда, когда солнце поднимается над землей выше всего, дарит больше всего силы и тепла, когда цветет, множится все живое. В мифологии многих народов Купало характеризуется как бог земных плодов. Не зря в дохристианские (языческие) времена этот праздник посвящался Даждьбогу — богу солнца, даровавшему жизнь на земле. Позднее христианская церковь начала отмечать его как Рождество Иоанна Крестителя, совпавшее по времени.
Купальское обрядодействие обязательно происходит при наличии воды и огня — двух из четырех основных природных стихий. Традиционно на берегу реки или озерца наши предки ставили ивовое деревцо — Купало или Купайлицу. Ива олицетворяет чрезвычайную жизнеспособность. В центральных и восточных регионах Украины устанавливали «Марену» — ветвь черноклена или вишни. Профессор-этнограф Степан Кылымник в работе «Христианский год в народных обычаях» отмечает, что накануне Ивана Купала веточку украшали живыми полевыми цветами и цветами с огорода, обвешивали конфетами, пряниками. Девушки плели венки из трав и цепляли их на иву.
Затем молодежь кружилась в танце и пела песни. Мужчины и женщины тоже сходились на зрелище, но в пении участия не принимали. Юноши, стремясь перехитрить девушек, перецепляли веночки на иве как можно выше. Правда, многие из них были за это наказаны: в веночки кое-где вплетали жалящую крапиву и колючий чертополох. В Шумском, Зборовском и некоторых других районах Тернополья, вспоминают старожилы, апогей хоровода — когда юноши доставали верхушку дерева. Давнее поверье гласит, что парень, доставший чубик купайлицы, вскоре женится и будет счастлив. Под конец забавы девчата разламывали обрядовое деревцо, а остатки его разбрасывали по своим огородам, «чтобы огурцы родили». В некоторых селах ивовые веточки девушки клали на ночь под подушку — чтобы приснился суженый.
Хороводы, как правило, продолжались до полуночи. Тогда девчата находили свои веночки и шли с ними к воде. В тернопольских селах над Збручем Ивана Купала знали и знают как Ивана Лопуха. Через все село несут огромный, увитый лентами лопух, который называют Иваном. После оказания достойных почестей Лопух топят в реке. Позднее юноши достают его и цепляют где-то на воротах.
В Борщёвском районе на Тернополье сплетенные из святоивановской травы венки освящают в церкви и хранят в течение года как средство против болезней. А на Полтавщине девчата несут венки домой и вешают их в избах или в конюшнях — как знак охраны от нечистой силы.
Научные источники утверждают, что в древности почти по всей Украине лекарственные травы заготовляли только на Купала.
Мне несколько раз приходилось видеть купальское действо в гидропарке Тернополя, на речке Серет. Здесь, как и в большинстве местностей региона, к каждому веночку прикрепляют небольшие свечечки, «щоб не згубилася дівоча доля в сутінках». Брошенный в воду венок в украинской обрядовой поэзии означает конец девичества. Издавна считалось, что девушке, веночек которой утонет или его опрокинет волна, не суждено выйти замуж. Однако на Лемковщине, узнаем из воспоминаний переселенных украинцев, ареал пускания венков на воду был ограничен немногими селами. В западных Карпатах украшенную ветвь от Зеленых Святок хранили до Ивана. А вечером, накануне Купала, жгли ее на огне.
Перепрыгнуть через купальский костер означает очиститься огнем, избавиться от грехов, освободиться от скверны. Не зря купальский костер должны раскладывать только здоровые, сильные юноши, да еще и с хорошей репутацией. Юноши прыгают по старшинству, тот, кто быстрее прыгнет — здоровее будет. После игры тлеющую древесину разбрасывают по поляне, но ее обязательно нужно затоптать ногами, поскольку остатки купальского огня способны странные дела творить.
Говорят, ночью на Ивана Купала деревья переходят с места на место и разговаривают друг с другом. Но кто может услышать их разговор? А тот, кто имеет цвет папоротника. Наши предки создали немало предположений об этом таинственном цветке. Согласно давним верованиям, если хотите получить цвет папоротника, то должны победить самого черта. В подольской части Тернопольщины вас попытаются убедить, что человек, добыв цвет папоротника, становится всезнающим и всевидящим.
На рассвете на Ивана Купала люди встречают солнце купанием-очищением. В западных регионах Украины распространена легенда о том, что именно тогда солнце купается («играет») и таким образом оздоравливает воду. Старожилы говорят, что до Купала людям купаться нельзя, поскольку иначе «сонечко воду скаламутить, дідько втопить» и т.п. Утром до восхода солнца девушки умываются росой, чтобы стать красивее и привлекательнее.