В начале 1905 года в списке личного состава преподавателей и работников Киевского политехнического института Императора Александра ІІ появилась новая фамилия: Петров Николай Александрович, внештатный лаборант с правами государственной службы, но без содержания при кафедре ботаники, старший агроном. Несмотря на невысокую в академической иерархии должность и сравнительно молодой возраст (Н.Петров родился 6 сентября 1875 года), новичок был уже человеком известным, хотя и не в агрономической отрасли. В Киев Николай Петров приехал уже признанным мастером фотографии.
Следует заметить, что среди просвещенных жителей Российской империи фотография в то время была делом весьма популярным. К европейским достижениям в этом виде искусства Россия приобщилась еще в самом начале его возникновения в 40-х годах ХІХ века и вместе с другими странами прошла путь от дагеротипии Ньепса и Дагера и калотипии Толбота до полноценного двухступенчатого фотопроцесса, который широко используется и сейчас, особенно в художественной фотографии. Повсюду в городах и городках страны начали появляться «художественные кабинеты» — «дагеротипные», а со временем и «фотографические заведения». Быстро выросли и собственные мастера фотографического дела, которых вскоре признал весь мир. Кстати, именно российский фотограф Сергей Левицкий еще в 1851 году стал первым в мире владельцем золотой медали, присужденной за серию фотографических работ (это были портреты и групповые снимки большого формата) на Всемирной выставке в Париже. С пятидесятых годов ХІХ века в России постоянно выходило несколько журналов, посвященных фотографии, отечественные исследователи и инженеры внесли заметный вклад в развитие фототехники (использование кожаного меха в объективе, введение шторного затвора, автоматическое регулирование выдержки с помощью селенового фотометра и многое другое), а в 1878 году в Императорском российском техническом обществе даже был открыт Пятый (фотографический) отдел, основной задачей которого было распространение фотографических знаний среди жителей страны. В общем, уже в конце ХІХ века в стране достаточно интенсивно развивалось фотодело и образовался круг заинтересованных им людей.
Конечно, много среди них было и молодежи, особенно студенческой. К таким увлеченным фотографией молодым людям относился и студент сельскохозяйственного отделения Рижского политехнического института Николай Петров. Почти с самого начала его занятий фотографией все указывало на то, что она для него станет более чем просто увлечением. Недаром же еще студентом в
1896 году на выставке в Риге он получил золотой жетон — свою первую награду за фотоработы. После окончания института Петров с 1900-го до 1903 года «совершенствовался в науках» в Германии, причем не только по полученной там специальности, но и в области фотографии.
После приезда в Киев Н.Петров быстро приобщается к довольно интенсивной фотографической жизни города и вскоре становится одним из тех, кто определяет ее пульс. Следует напомнить, что первое «фотографическое заведение» И.Гуковского в Киеве появилось еще в 1844 году, а в 1904 году, когда в город приехал Николай Петров, здесь работало уже 44 фотоателье, одна фототипия и три фотоцинкографии! В Киеве проводились выставки, издавались фотоальбомы видов Украины и ее городов, фотографические почтовые открытки разнообразной тематики. Именно в Киеве местные мастера В.Воюцкий и О.Рудковский издали первый в стране фотокалендарь.
Итак, Николай Петров, который к тому времени уже был известным своими фотографиями и статьями не только в России, но и за ее пределами (в 1904 году он получил звание члена-корреспондента Фотографического общества в Карлсруэ), в киевской фотографической среде был принят как свой. Этому способствовало и то, что фактически сразу после устройства на работу в КПИ он начал читать лекции и вести практические занятия по фотографии — первым в высших учебных заведениях России. Позже этот первый общий курс по фотоделу развился в несколько специализированных: в разные годы в различных учебных заведениях Петров преподавал историю фотографии, практическую фотографию, техническую фотографию, со временем вел курс «Фотокинолаборатория». Кроме того, в первый же год своей работы в КПИ он взялся создавать при Механических мастерских института специальную фотографическую лабораторию, которую вскоре признали одной из лучших в стране. Позднее здесь не только получали практические навыки студенты, но и проводилась значительная научно-исследовательская работа, результатом которой стала разработка новых методов исследования вещественных доказательств с помощью их фотографирования для судебной экспертизы в инфракрасных, ультрафиолетовых и рентгеновских лучах; технологии прочтения выцветших, стертых или вытравленных надписей и т.п. Таким образом, благодаря Н.Петрову более чем на два десятилетия Киевский политехнический институт стал центром развития фотографических технологий в Украине.
Следует отметить, что из Германии Николай Петров привез не только признание коллег по фотоделу, но и неоценимый опыт работы в различных техниках. Осев в Киеве, Николай Александрович активно работает и как фотохудожник, и как теоретик художественной фотографии. Он четко различает две составляющие фотографии — художественную и прикладную, гармонично совмещая обе в практической деятельности и теоретических разработках.
Именно Петров стал одним из пионеров и главным идеологом отечественного пикториализма (от лат. pictus — написанный красками и англ. pictorial — живописный) — направления фотоискусства, зародившегося на Западе в конце ХІХ века. В основе его лежал принцип самоценности изображения, критерием художественной ценности — соответствие представлениям о прекрасном, а одним из главных источников — находки художников-импрессионистов и представителей некоторых других художественных течений. Впрочем, пристальное внимание к форме и акцент на красоте объектов съемки были не в ущерб содержанию работ. Н.Петров известен прежде всего как тонкий мастер психологического портрета.
Несколько десятков его работ, сохранившихся до сегодняшнего дня, свидетельствуют о художественной одаренности автора, его чрезвычайно развитом чувстве прекрасного и тонком эстетическом вкусе. Попутно уточним, что в данном случае речь идет об авторских оттисках, сделанных Петровым с использованием разнообразных специальных техник печати, потому что с одного и того же негатива можно получить абсолютно разные изображения — все зависит от уровня мастерства автора и техники, которую он применяет.
Историки отечественного фотоискусства единодушно считают Николая Петрова новатором: именно он первым в отечественном фотоискусстве начал применять
объектив типа «монокль», то есть однолинзовую систему, которая дает возможность добиться особой живописности изображения благодаря мягкой, немного расплывчатой прорисовке деталей.
В 1906 году Н.Петров был избран председателем Киевского общества фотографов-любителей «Дагер». Эту должность он занимал до 1912 года. Общество объединяло сначала любителей фотографии только Киева, а со временем — Киевской и других губерний Юго-Западного края Российской империи. При его председательстве Общество «Дагер» стало известным во всем мире, ведь фотоработы его членов неоднократно признавались лучшими на выставках, проводившихся не только в России, но и далеко за ее пределами.
Н.Петров был хорошо известен не только как фотохудожник, исследователь и преподаватель — он пользовался большим авторитетом и как теоретик фотоискусства. Его статьи и книги можно разделить на две группы: первая — те, что касались фотохимии и новых технологий фотографирования и печати; вторая — труды, посвященные художественным проблемам фотоискусства и истории фотографии (последними, кстати, исследователи пользуются и сегодня). Печатались его работы регулярно. Несколько лет он даже был соредактором и руководителем художественного отдела московского журнала «Вестник фотографии». О стиле его статей уже в наши дни отзывался известный русский фотохудожник Георгий Колосов: «...поражает сам язык, которым писалась не только критика, но и технические статьи... И абсолютный блеск — тексты Николая Петрова о пикториальной фотографии»... Писал и издавался он, кстати, на нескольких языках и всячески пропагандировал отечественную фотографию за границей: в 1912 году, кроме статей, напечатал в Германии книгу «Художественная фотография в России», в 1913-м в Англии — «Пикториальная фотография в России».
В 1916 году Н.Петрова откомандировали в распоряжение Кабинета научно-судебной экспертизы при прокуроре Киевской судебной палаты. После революции и до 1934 года он работал в Научно-исследовательском институте судебных экспертиз, где возглавлял сначала секцию, а со временем отдел фотографических исследований. Но он не оставлял и преподавательскую работу: до 1920 года читал специальные курсы в КПИ, с 1921-го по 1923-й — в новообразованном Киевском фотографическом институте, потом до 1930 года — в художественном институте, а с 1930 года — в Киевском государственном институте кинематографии, получив звание профессора.
Менее известны его тогдашние художественные работы. Объясняется это просто: пикториализм не вписывался в предложенную советской властью систему художественных координат. На первый план в два послереволюционных десятилетия вышло репортажное фото, в работах фотографов всячески приветствовали воодушевленное настроение трудовых побед и победной революционной поступи. Пикториалистические рефлексии откровенно диссонировали с общим порядком картины мира, которую с помощью искусства пытались создать в Стране Советов тогдашние идеологи. Художественные поиски и эстетские находки оставались «для души». В 1936 году Николая Александровича разбил паралич, о работе уже не могло быть и речи. Умер он в 1940 году...
Показательно, что ни один из советских архивов или, тем более, музеев не проявил интереса к творческому наследию известного профессора и фотографа.
Много лет о Николае Петрове и его творчестве в СССР почти не вспоминали. Иногда его имя появлялось в каких-то специальных трудах, посвященных истории отечественной фотографии, но преимущественно в перечне известных фотохудожников дореволюционного периода. Практически все работы Петрова считались утраченными, теоретическими же разысканиями мало кто интересовался. И только в 90-х годах прошлого века стаали появляться воспоминания о нем. Но прошло еще несколько лет, прежде чем любители фотографии смогли увидеть его работы. Сначала их включали в коллективные экспозиции фотомастеров первой половины ХХ века, а в 2004 году впервые была организована его персональная выставка. На ней экспонировались произведения, которые три четверти века хранились в семейном архиве Ольги Ивановны Шмальгаузен, дочери выдающегося украинского зоолога-морфолога академика И.Шмальгаузена и родственницы Н.Петрова. Кстати, ее очаровательный портрет в полуторагодичном возрасте, сделанный мастером в 1912 году, тоже был среди экспонатов. Жаль только, что выставка эта состоялась не в Киеве, а в Москве...