Ровно сто лет назад, 14 (27) мая 1905 года, огромная российская эскадра вошла в Корейский пролив, направляясь во Владивосток. Позади остался тяжелый семимесячный поход из Балтики, в процессе которого флот преодолел более 30 тысяч километров. Но у острова Цусима эскадру уже поджидал японский флот. Вернемся к началу конфликта.
Русско-японская война началась в ночь на 27 января (9 февраля) 1904 года. Японский флот внезапно атаковал эскадру, стоявшую на внешнем рейде крепости Порт-Артур (военно-морская база, построенная на территории Китая). Японцы вывели из строя два броненосца и один крейсер, после чего эскадра укрылась на внутреннем рейде и фактически прекратила боевые действия.
В тот же день японцы блокировали крейсер «Варяг» и канонерку «Кореец», стоявшие в нейтральном корейском порту Чемульпо. Корабли вышли в море и приняли неравный бой с 14 японскими кораблями. Они потопили один миноносец, но и сами получили тяжелые повреждения. Пришлось вернуться в Чемульпо, где «Варяг» был затоплен, а «Кореец» взорван. Все это позволило Японии беспрепятственно высадить свои войска в Маньчжурии и начать осаду Порт-Артура.
Новым командующим Тихоокеанским флотом был назначен знаменитый адмирал Макаров. Однако вскоре он погиб на броненосце «Петропавловск», который подорвался на мине. Флот снова вернулся в Порт-Артур, и лишь владивостокский отряд крейсеров продолжал боевые операции в Японском море.
В июле новый командующий, адмирал Витгефт, предпринял еще одну попытку вывести флот в море, но во время сражения он был убит. Часть кораблей ушла в нейтральные порты, а остальные были затоплены в Порт-Артуре. Только броненосец «Севастополь» принял бой, но затем и он был затоплен командой.
Чтобы переломить ход войны, осенью 1904 года на Балтике была сформирована 2-я Тихоокеанская эскадра под командованием вице-адмирала Рожественского. В ее состав входило 12 броненосцев, 13 крейсеров, 9 миноносцев и ряд других кораблей. Большая часть эскадры отправилась в поход вокруг Африки. Два отряда позднее пошли более коротким путем через Суэцкий канал. Одним из них командовал контр-адмирал Фелькерзам, поднявший свой флаг на броненосце «Ослябе», а вторым — контр-адмирал Небогатов на броненосце «Николай I».
После соединения всех трех отрядов грозная эскадра, насчитывавшая более 30 боевых кораблей, а также транспорты и госпитальные суда, направилась в Корейский пролив. До Владивостока оставалось всего три дня пути, но пройти мимо берегов Японии без боя было невозможно.
Адмирал Рожественский выбрал для прохода участок между островом Цусима и берегами Японии. Однако там его уже поджидал японский флот адмирала Того — 10 броненосцев, 24 крейсера и 63 миноносца. У японцев был значительный перевес, особенно по крейсерам и миноносцам.
За три дня до сражения умер адмирал Фелькерзам, но Рожественский приказал не спускать на «Ослябе» адмиральский флаг, а эскадра о случившемся уведомлена не была.
14 мая в 7 часов утра был замечен первый японский крейсер. Засекли и работу его радиотелеграфа. Несомненно, он передавал главным силам данные о составе и местонахождении российской эскадры. Крейсер «Урал», имевший мощный радиопередатчик, запросил разрешение создать японцам помехи, но Рожественский ответил поразительной фразой: «Не мешайте японцам телеграфировать». Через несколько часов показался отряд японских крейсеров, а затем появились и главные силы эскадры адмирала Того.
Российская эскадра шла двумя кильватерными колоннами. Японцы, пользуясь преимуществом в скорости, начали охватывать голову эскадры и с расстояния в 7 километров открыли ураганный огонь по двум флагманским броненосцам — «Суворов» под флагом Рожественского и «Ослябя» под флагом покойного Фелькерзама.
Сразу же сказалось значительное преимущество японцев в количестве и скорострельности тяжелых дальнобойных орудий. Кроме того, их снаряды обладали в несколько раз большей разрушительной силой, в то время как российские снаряды зачастую вообще не взрывались. Немалую роль сыграл и опыт японских комендоров, которые стреляли более метко.
Вскоре на «Суворове» и «Ослябе» начались взрывы и пожары, а через час после начала боя броненосец «Ослябя» перевернулся и затонул. В это же время был выведен из строя и «Суворов», а Рожественского тяжело ранили. Эскадру возглавил следующий в строю броненосец — «Александр III».
Японцы, верные своей тактике, сосредоточили огонь на нем, и через несколько часов «Александр III» также затонул. Никто из экипажа в 900 человек не остался в живых. Броненосец «Бородино», занявший место флагмана, постигла та же участь, а из его команды уцелел всего один матрос. Дважды туман прекращал сражение, но затем оно снова возобновлялось.
С наступлением темноты эскадру атаковали японские миноносцы. Торпедами они добили «Суворов». Адмирал Рожественский и его штаб были переправлены на миноносец «Бедовый», который на следующий день сдался японцам.
Только в 19 часов командование эскадрой принял адмирал Небогатов, подавший сигнал о продолжении следования во Владивосток. Но противник шел по пятам, и утром 15 мая при встрече с превосходящими силами врага израненные корабли по приказу адмирала спустили андреевские флаги и подняли японские. Сдались броненосцы «Николай I», «Орел», «Апраксин» и «Сенявин». Только крейсер «Изумруд», обладавший большой скоростью, смог оторваться от врага и дойти до русских берегов, где был взорван командой.
Многие корабли предпочли гибель позору плена. Так поступили команды броненосца «Адмирал Ушаков», крейсеров «Владимир Мономах», «Дмитрий Донской» и «Светлана». Во Владивосток сумели прорваться только крейсер «Алмаз» и два миноносца. Трем крейсерам удалось добраться до Манилы (Филиппины), где они были интернированы. Среди них оказалась и знаменитая впоследствии «Аврора», возвестившая в 1917 году о начале штурма Зимнего дворца.
Всего в цусимском сражении погибло девять броненосцев, шесть крейсеров, пять миноносцев и несколько транспортов, а еще четыре броненосца и один миноносец сдались в плен. Победа японцев была ошеломляющей, а их потери поразительно малыми — всего три миноносца.
Сражение у острова Цусима стало заключительным трагическим аккордом русско-японской войны. После возвращения из плена адмирала Небогатова приговорили к смертной казни, которая была заменена 10 годами заключения. Раненого Рожественского не судили.
Поражения русской армии и флота явились дополнительным импульсом для развития революции 1905 года. Через месяц после Цусимы на броненосце «Потемкин» подняли красный флаг.
В августе в США был подписан Портсмутский мирный договор. Война бесславно закончилась. Но беспрецедентный разгром российского флота у берегов Цусимы надолго остался в памяти народа.