Члены семьи Тарновских известны широкой общественности как меценаты, собравшие одну из самых выдающихся коллекций предметов старины, искусства, документов, послуживших основой для создания нескольких крупных музеев Украины. Коллекция собиралась на протяжении многих лет и хранилась в родовом имении Тарновских — Качановке (ныне ж/д станция в Черниговской области).
Согласно официальной версии род Тарновских является графским и берет свое начало от польского рыцаря Яна из Тарнова (XIV в.), который служил королю Казимиру Великому и принимал участие в крестовых походах. Однако историк А.М.Лазаревский считал, что Тарновские происходят от казака Ивана Ляшко, войскового товарища Прилуцкого полка, получившего в 1685 г. гетманский универсал на владение землями. Где здесь правда, а где вымысел — неизвестно, но род Тарновских был внесен в VI родовую книгу Киевской, Полтавской и Черниговской губерний, имел дворянский герб и владел большими имениями в этих губерниях.
В 1824 году Григорий Степанович Тарновский становится владельцем имения в Качановке — наступает замечательный период в ее истории. На протяжении 70 — 80 лет Качановка была центром притяжения для многих деятелей искусства, литературы, науки.
Г.С.Тарновский приводит в порядок дом и усадьбу, которые до этого были, по словам М.И.Глинки, «какими-то надостроенными и недоделанными и на всем лежала печать скупости прежнего хозяина». Дом достраивается и украшается привезенными из-за границы и из Петербурга картинами Брюллова, Иванова, Кипренского, Айвазовского и др.
В 1835 г. в имение к Тарновским приезжает М.И. Глинка. Здесь, в Качановке, он руководит хором, в котором пел известный композитор и баритон С.С.Гулак-Артемовский. Здесь же, в присутствии автора и в сопровождении домашнего оркестра впервые были исполнены отрывки из оперы «Руслан и Людмила». В это же время в Качановке отдыхают украинский поэт В.М.Забила, на стихи которого Глинка написал романсы «Гуде вітер вельми в полі» и «Не щебечи, соловейку»; историк и этнограф М.А.Маркевич; любимый ученик Карла Брюллова В.И.Штейнберг, которого иногда называют «отцом русского пейзажа». В имении у Тарновского хранилась коллекция картин, созданная В.И.Штейнбергом.
В 1839 г. В.И.Штейнберг знакомит Г.С.Тарновского с Т.Г.Шевченко. Лето великий украинский поэт проводит среди художников, артистов и писателей, говоря, что у него нет другого убежища в Украине, кроме как в Качановке. В 1840 г. Тарас Григорьевич посылает свою картину «Катерина», которую Тарновский согласился купить. До конца жизни поэт был привязан к семье Тарновских. Некоторые черты характера хозяина имения Т.Г.Шевченко воспроизвел в образе помещика Арновского в повести «Музыкант».
Г.С.Тарновский и его супруга скончались в 1853 году в один и тот же день. Похоронены они были в родовом склепе под каменной церковью. Их наследником становится двоюродный племянник Григория Степановича — В.В.Тарновский-старший.
Василий Васильевич Тарновский родился 14 июня 1810 года в Черниговской губернии. Окончил Нежинскую гимназию высших наук кн. Безбородько со степенью кандидата. В 1826 году он поступает на юридический факультет Московского университета, по завершению учебы — на службе в Петербурге. Смерть отца заставляет В.В.Тарновского вернуться в родное имение, где он занимается изучением «крестьянского вопроса» и участвует в подготовке крестьянской реформы. Умер В.В.Тарновский-старший 4 декабря 1866 г. Именно он положил начало большой коллекции оружия украинских казаков XVI — XVIII ст.
Василий Васильевич был знаком с Н.В.Гоголем, Т.Г.Шевченко, О.В.Марковичем и его женой Марией Виленской (литературный псевдоним Марко Вовчок).
В.В.Тарновский-младший (1837 — 1899), наверное, один из самых известных среди трех поколений Тарновских. Он закончил Киевский университет. Собрал значительную коллекцию археологических находок периода Киевской Руси, казацкого оружия, рукописей Тараса Шевченко, произведений искусства. В 1897 году подарил коллекцию музею Черниговского губернского земства, в 1902 г. она легла в основу Черниговского музея украинских древностей.
С начала 1870 годов имение снова наполняется гостями. Часто бывали здесь художники братья Маковские. Один из них уделил большое внимание обитателям усадьбы, написав ряд портретов (среди них — портрет матери хозяина — «Помещица»).
В 1880 году, путешествуя по местам, где когда-то была Запорожская Сечь, провел лето в Качановке И.Е.Репин с молодым учеником В.А.Серовым. Богатая коллекция украинских древностей, возможность сделать зарисовки народных типов, наконец, сам хозяин Качановки, обладающий характерной внешностью, послужили И.Е.Репину прекрасным материалом в подготовке задуманной им картины «Запорожцы».
В Качановском имении побывали также украинский историк, археолог, этнограф, фольклорист Д.И.Яворницкий и художник Н.Н.Ге.
Что же постоянно привлекало деятелей культуры в Качановку?
Хотя усадьба не задумывалась как «художественный центр», но в ней царила какая-то благоприятная атмосфера для творческой деятельности, обстановка была интимная и непринужденная. Хозяева славились гостеприимством, и стоило только заикнуться о желании попасть в Качановку, приглашение было обеспечено. Беседки, скульптура, мебель, зимний сад, а также многочисленные предметы декоративно-прикладного искусства и даже дань моде конца века — гостиные и кабинеты в «русском стиле», — все это располагало художников, поэтов и писателей к творчеству.
Гости, подъезжающие к особняку по широкой парадной аллее, издали замечали дворец екатерининской эпохи с куполом, шпилем и колоннадой. Перед дворцом большая круглая площадка с газоном. У колонн дома, как бы охраняя их, стояли старинные казацкие пушки. В промежуткам между колоннами располагались статуи. Нижний этаж центральной части усадьбы занимал огромный зал, весь украшенный экзотическими тропическими растениями и увитый плющом. По обе стороны зала расходились анфилады комнат для гостей, из окон которых открывался прекрасный вид на сад и озеро. Стены вдоль лестницы, ведущей на верхние этажи, были украшены оружием работы старых мастеров. Поднявшись на второй этаж, гости попадали в большой зал, где висели в золоченых рамах портреты Мазепы, Кочубея, Искры, Галагана, Палия, Полуботка, Разумихи. Тут же стояли бюсты семьи Тарновских во главе с родоначальником рода Яном из Тарнова, коронным гетманом. Мебель красного дерева в стиле «ампир» с золотой и серебряной резьбой, расшитой бисером оббивкой диванов и кресел придавала залу торжественность.
Пройдя через весь зал, приглашенные попадали в парадную столовую с розовыми колоннами и сценой. Из гостиной гости шли в знаменитый музей В.В.Тарновского, интерьеры которого были оформлены в виде русского терема.
Благодаря Василию Васильевичу, который был мастером садовой разбивки и настоящим художником, на пространстве в 800 десятин земли был создан сказочный парк.
К великому сожалению, судьба и парка, и дворца, и самого их владельца оказалась чрезвычайно печальной. В результате наступления капитализма, а также жизни на широкую ногу и коллекционирования, В.В.Тарновский-младший вконец разорился, а усадьба перешла к новому владельцу, сахарозаводчику Харитоненко. Коллекция была завещана музею.
За многие годы, прошедшие со дня смерти В.В.Тарновского, сад и усадьба пришли в запустение. Первоначально могила мецената В.В.Тарновского находилась на Аскольдовой могиле, но после ликвидации кладбища в 1935 году была перенесена. И лишь уникальные коллекции в музейных собраниях напоминают о том, что было сделано, сохранено и передано людям семьей Тарновских.