Интрига в четвертой отборочной группе «Евро-2000» достигла своего накала 9 октября. Безымянный режиссер спланировал развитие сюжета таким образом, что только в заключительном, десятом туре в комбинации поединков Россия-Украина и Франция-Исландия определялась команда, получавшая право выступить в финальном турнире «Евро-2000», и еще одна футбольная дружина приобретала шанс пробиться туда же через матчи «плей-офф». До последнего тура чемпионы мира - французы держались в тени. И не забей темнокожий Трезеге спасительный мяч на стадионе «Сен-Дени» в ворота горделивых исландцев, то украинцы и россияне представляли бы четвертую группу на континентальном первенстве в будущем году.
Ажиотаж к матчу географических соседей начал подогреваться задолго до выхода футболистов на поле «Лужников». Российские СМИ обсасывали подготовку к предстоящему поединку словно сиротские дети, дорвавшиеся до вожделенных леденцов. Правда, паточные эпитеты адресовались лишь «несравненной и распрекрасной» сборной России. Но после игры им оставалось разве что потешить себя пустой фразой: «Россия играла лучше».
Слово «лучше» украинские и российские тренеры наверняка понимают по-разному. Отправляясь в белокаменную, нашим ребятам необходимо было как минимум вернуться домой с завоеванным очком. Исходя из стратегической задачи планировалась тактика и соответствующий ей подбор исполнителей. Йожеф Сабо прекрасно понимал, что в «Лужниках» Олег Романцев просто обязан играть на победу. Но какие средства изберет россиянин для этого стало ясно только после того, как в раздевалку нашей команды занесли стартовый протокол соперника: Филимонов, Хлестов, Хохлов, Смертин, Аленичев, Дроздов, Онопко, Карпин, Титов, Панов, Тихонов. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы прийти к выводу: хозяева делали ставку в игре на мощную полузащиту, подкрепленную поддержкой защитников Онопко и Смертина, готовых не только подыгрывать своим партнерам в комбинационном плане, но и принимать самое непосредственное участие при розыгрыше стандартных положений. На острие атаки Романцев выдвинул шустрого Панова, прекрасно зарекомендовавшего себя в матче во Франции. Однако по мнению авторитетных московских журналистов, к которому присоединяюсь и я, появление Панова в стартовом составе было ошибкой Романцева. Дело в том, что, не обладая значительными физическими габаритами, Панов опасен только в скоростной игре при наличии пространства. «Зенитовец» не представлял значительной угрозы для наших защитников и лишь по иронии судьбы принял участие в двух наиболее опасных эпизодах у ворот Шовковского. На 37-й минуте Тихонов с левого фланга хладнокровно-классным пасом набросил мяч прямо на голову Панова. К счастью для украинцев, привыкший много бегать и мало думать на поле Панов использовал свою голову не лучшим образом, втянув ее в плечи. Мяч, отскочив от российского форварда, перелетел через перекладину ворот сборной Украины. А на 75-й минуте на линии штрафной площадки гостей произошла трагикомедия: Ващук, опекавший Панова, стоящего спиной к воротам Шовковского, не меньше самого зенитовца был удивлен свистком английского рефери Дэвида Эллери. Никак не реагируя на некорректное поведение Смертина и Дроздова в отношении Шевченко, изорвавших его майку, британец усмотрел абсолютно немотивированное нарушение правил со стороны украинского «либеро». Карпин нанес удар сильно, хотя не опасно. Опасным оказался отскок мяча от колена Головко - 0:1.
Но вернемся к стартовому протоколу. На поле «Лужников» тренерский штаб сборной Украины выпустил такой состав: Шовковский, Лужный, Мизин, Головко, Ващук, Дмитрулин, Максимов, Гусин, Скаченко, Шевченко, Ребров. На день матча Украина просто не имела возможности усилить свои построения: обычно полезно действующий перед своими защитниками донетчанин Попов, перегруженный желтыми карточками, остался дома. Его место занял львовянин Мизин, отыгравший на вполне приличном уровне: «звезд» с неба не хватал, но и ошибок явных не допускал. Некоторые сомнения возникли по поводу выхода на поле «француза» Скаченко. Не совсем было ясно, какова роль отводилась ему в атаке. Если он был призван, как и в Киеве, чтобы ограничить маневренность центральных защитников россиян, то в этом особой необходимости не было. Ведь свой главный тактический удар хозяева собирались нанести из центральной части поля. К счастью, Йожеф Сабо вовремя прочувствовал ситуацию на поле и на 41-й минуте вместо Скаченко выпустил на поле донетчанина Микитина. Это позволило Дмитрулину выдвинуться в середину поля и начать активную помощь своим полузащитникам.
Несомненно, в составе сборной Украины наибольшую боязнь россиян вызывал без преувеличения «звездный» дуэт Ребров-Шевченко. Сергей и Андрей не один сезон провели вместе в киевском «Динамо» и сборной страны, прекрасно чувствуют и понимают маневр партнера, обладают полным набором качеств, необходимых для взлома самой квалифицированной обороны. Имея рядом такого партнера, как Шевченко, Ребров действует совсем не так, как в паре со своим одноклубником Шацких. Шевченко постоянно отвлекает на себя внимание защитников, остро действует в подыгрыше, тонко чувствуя в какой момент необходимо взять игру на себя. Вот почему за Шевченко в «Лужниках» отвечали сразу двое - Дроздов и Хлестов, которым очень часто помогал Смертин. Россиянам казалось, что, решив «проблему Шевченко», они обезглавят украинскую атаку. Однако этого не произошло. И не будь британец Эллери столь мягкотел, он мог выдать трио российских защитников с пяток желтых карточек. Всякая атака с участием Шевченко и Реброва таила воротам Филимонова опасность. И, думается, не россиянам, а украинцам нужно сетовать на немилость фортуны: один лишь Ребров на протяжении игры имел три прекрасных момента для поражения ворот соперника. Однако в первом случае его удар в падении был чуть не точен. Не сумел распорядиться хладнокровно мячом Сергей и тогда, когда практически в упор наносил удар головой с линии вратарской площадки. Ребров мог отличиться и после перерыва, получив острый пас на линии штрафной площадки, однако застопорил движение и не успел нанести удар. Эти моменты продемонстрировали рациональность избранной украинцами тактики. Ну а гол Шевченко на 88-й минуте был актом высшей футбольной справедливости. Установив мяч, как казалось вне опасной для ворот Филимонова зоны, Андрей решился на прицельный удар почти от боковой линии с 35-метровой дистанции. Несколько похожие мячи Шевченко забивал и в чемпионате Украины, и в международных поединках. Но вряд ли хоть кто-либо из находящихся в чаше «Лужников» мог предвидеть, что этот удар нокаутирует россиян: мяч взмыл над штрафной площадкой хозяев и заставил Филимонова на «пятой точке» въехать в собственные ворота - гол! Гол, которого ждала вся Украина. И я никак не могу согласиться с утверждениями российских журналистов и тренеров о том, что какой-то злой рок преследует их национальную команду. При всей своей иррациональности, в футболе все решает правильно избранная тактика на игру, подбор исполнителей, уровень их мастерства. На утверждение журналистов из стана соперника: «Россия играла лучше» я парировал: «Почему этого не видно на табло?».
Французы с трудом сломили сопротивление исландцев - 3:2 и заняли первое место в четвертой отборочной группе.
В среду в германском городе Аахене состоялась жеребьевка для команд, занявших в своих группах вторые места. Соперником сборной Украины стала команда Словении. Первый матч состоится 13 ноября на поле соперника. Повторный спустя четыре дня в Киеве. Там же, в Аахене, было определено, что «Евро-2004» будет принимать Португалия.