Сегодня это место на Харьковщине считается дачным — река, хорошие пляжи, сосновый и лиственный лес, неплохая автотрасса. Вокруг множество домов отдыха, но по сути никто из приезжающих в эти края не ведает, что здесь были открыты археологические памятники культуры, получившей название Салтовской.
В 1900 году на Харьковщине вблизи села Верхний Салтов был обнаружен большой старинный город VIII—X столетий с укреплениями и большим пригородом. По мнению первых исследователей, он занимал площадь свыше 120 гектаров и назывался «Сарада». Открытия начались с первыми раскопками знаменитого Верхне-Салтовского катакомбного могильника VIII—X веков. Было установлено, что к этому могильнику имеет прямое отношение и Верхне-Салтовское городище, тоже VIII—X веков, на месте которого затем в XVII веке была сооружена казацкая крепость.
Сам комплекс довольно большой, занимает не только левый, но и правый берег Северского Донца, состоит из городища и цитадели с каменными стенами, которые, к сожалению, разрушены. К крепости примыкает большой жилой посад, говоря современной терминологией, — крупный жилой массив. В памятник входит также знаменитый, археологи считают — европейского значения, если не больше, катакомбный могильник.
Рассказывает Владимир Михеев, профессор Харьковского национального университета им. Карамзина:
— Могильник необычен — могилы такой конструкции, как в Верхнем Салтове, есть только на Северном Кавказе. В свое время по этой причине учеными было сделано заключение, что в районе Верхнего Салтова, и вообще на территории верхнего течения Донца жило алланское по происхождению население, которое переселилось сюда с Северного Кавказа. Территория в то время входила в состав известного Хазарского каганата. Это была северо-западная граница, пограничье со славянскими землями — славянско-хазарское пограничье. Есть гипотеза, что это было принудительное переселение северокавказского населения с тем, чтобы охранять границу с северо-запада от славян. Кроме того, известно, что хазары брали дань с северян, которые жили на территории славянских племен, — это мог быть форпост для изымания дани. Салтов был очень мощным раннесредневековым центром. На это указывает большое количество найденных серебряных арабских дирхемов, что говорит об интенсивной торговле со Средней Азией, странами Востока. А ввиду того, что этих монет много (обычно такого количества в памятниках нет) — можно сделать вывод, что возле Верхнего Салтова был какой-то перевоз, может быть даже дорожный. Напротив Верхне-Салтовской крепости есть грунтовой могильник, который резко отличается от катакомбного. Это обычные грунтовые ямы. В них захоронения несколько иного типа, чем в Верхнем Салтове. Если говорить об их этнической принадлежности, то в отличие от аллано-катакомбного могильника здесь, похоже, обитало проболгарское население. Болгары, которые остались на юге Восточной Европы после ухода из Приазовья на территорию современной Болгарии известного хана Аспаруха. Похоже, здесь они занимали какое-то подчиненное положение. Сам Нетайловский могильник был открыт сравнительно недавно, в 1959 году, когда на Харьковщине велась грандиозная стройка — сооружение Печенежского водохранилища. В этот период и шли исследования. Грунтовые воды подошли буквально под могильник, поэтому условия для работы археологов были очень тяжелыми. К тому же на территории могильника находились колхозные силосные ямы.
В это же время в различных местах проводилась разведка и по левому берегу Донца. Была открыта масса археологических памятников разных эпох: начиная с неолита, V—IV тысячелетия до н. э., и кончая XIX веком. Что касается с. Нетайловки, то в этот период было исследовано 125 могил. Видимо, в спешке документы составлялись не на высшем уровне: когда в 1991 году раскопки возобновились, то первоначально археологам даже показалось, что речь идет о двух различных памятниках. Сейчас там вскрыто более 300 погребений. Коллекция разрознена. Находки до 1994 года находятся в музее Слободской Украины в Харькове, последующие — в Верхнем Салтове.
— Находок много. Вместе с конем мы находили сбрую: стремена, удила, всякие пряжки, — рассказывает Наталья Чернигова, сотрудник музея археологии и этнографии Слободской Украины при Харьковском национальном университете им. В. Карамзина, — железо здесь сохраняется плохо, но много бронзовых вещей — украшения, бубенчики, серьги. Большое количество монет, что удивительно для такого могильника. Есть погребения, в которых было по 3—4 серебряных дирхема, но использовались они скорее не как деньги, а как украшения, потому что все пробиты. Там же найдены два золотых византийских солида. Есть интересное погребение, в котором набор вещей не вписывается в общую картину, выходит за рамки этого могильника: очень интересная брошь, височные кольца — все сделано из низкопробного, но серебра. Найдены серебряные перстни, остатки деревянного сосудика. В погребении было три дирхема и золотой солид. Видимо, это захоронение женщины из высшего общества. Сейчас я занимаюсь раскопками городища в Верхнем Салтове. На высокой горе располагалась крепость, ее иногда называют белокаменной, построена из песчаника разных цветов. Мы находим остатки стены — это большие плиты песчаника серого, оранжевого, фиолетового цветов. Они укладывались двумя-тремя рядами, на разных стенах по-разному, а пространство между ними забивалось мелкими камешками, глиной, песком и, наверное, утрамбовывалось. Стены были толщиной до четырех метров, по поводу высоты идут споры. Некоторые ученые утверждают, что в таком виде стены были до трех метров, а остальная высота — деревянная. Другие, наоборот, заявляют, что при таком большом основании стены могли быть очень высокими. Выводы сделать достаточно сложно, ибо высота не сохранилась, за двенадцать веков многое разрушилось. Еще в начале раскопок стены были видны, но сегодня на внешнем виде следов не осталось, надо только копать. Оставила свои отметины и война — следы окопов разрезают стену, ров, старый вал. В прошлом году мы проследили этот срез. Вокруг стены был вал до трех метров высотой и ров до трех метров глубиной. Почти 50 лет изучался только могильник, на городище мало обращали внимание. Вся площадь крепости исследована где-то наполовину, поэтому выдвигаются разные версии. Я считаю, что это была какая-то государственная крепость. Для своего времени она очень большая, видимо, имела какое-то особое значение. В постройку обычной крепости вкладывать большие деньги не стало бы ни одно государство. Если говорить о селе Нетайловка, то обидно, что все так разрознено, что здесь начинается застройка. Начнут рыть фундаменты и, конечно, ничего не сохранится. В районе кладбища, скорее всего, поселение. Там в 1959 году было открыто еще и селище, но об этих раскопках остались скудные сведения. Было найдено десять построек — восемь жилищ и два хозяйственных помещения. Это были полуземлянки с печами- каменками. Я считаю, что это поселение каким-то образом относилось к тому же Верхнему Салтову. Как раз в том месте был брод, очевидно, с обеих сторон Донца контролировали переправу.
По словам ученых, чтобы проводить комплексные раскопки и разведки, нужны финансовые вложения — их нет. Но главная беда — застройки. Строят много, прямо на городище. И так уже в этих местах слишком много перекопано и уничтожено, если не остановить, многое безвозвратно исчезнет. Запрещение строительства дало бы возможность вести раскопки не рывком, а более планомерно.
В этом крае есть находки, относящиеся ко II—III тысячелетиям до н. э. В восьми километрах от г. Волчанска выявлены поселения позднего неолита (конец IV — начало III тысячелетия до н. э.). Вблизи с. Хотомля (это тот же район, но в другую сторону) сохранились остатки поселений эпохи бронзы (II тысячелетие до н. э.), на этом же месте выявлены поселения скифских времен (V—III столетие до н. э.). Харьковщина заселена с давних времен. Так, в Изюмском районе найдены кремневые орудия раннего палеолита (300 тыс. лет назад). Стоянки позднего палеолита выявлены возле Богодухова, в Изюмском, Балаклейском районах. В период неолита (V—III тысячелетия до н. э.) была густо заселена южная часть области.
С начала исследования Салтовской культуры прошло почти сто лет. Очень давно в научных кругах вынашивается мысль о создании Верхне-Салтовского археологического заповедника. Вроде бы подготавливается документация, определяются границы заповедника, но дело идет ни шатко ни валко. Ситуация меняется в зависимости от личности руководителя района и области. Археологи и энтузиасты мечтают создать музей под открытым небом: восстановить ров, вал, линию крепостной стены (фрагменты не сохранились). На катакомбном могильнике сверху открыть катакомбу, чтобы наглядно было видно, как она строилась. Фактически экспозиции музея есть уже и сегодня, но… все держится на энтузиазме.
С каждым днем все далее в глубь веков уходят события тысячадвухсотлетней давности. Чудом сохранившиеся следы разрушаются. Украина оказалась в ситуации, когда историю своего народа приходится собирать по крупицам, заполняя ее событиями и фактами не только сегодняшних дней, но и уходящих в тысячелетия. Тени предков взывают к нам.