Османская империя в XVI—XVII веках стала игроком, без которого не решался ни один вопрос на мировой геополитической шахматной доске. И держава должна быть благодарна прежде всего Сулейману I (1494—1566), известному в Турции как Законодатель (Кануни), а на Западе — как Великолепный. Султан, считавший себя наследником императоров Рима и Византии, столицу которой Константинополь захватил еще в 1453 году его прадед Мехмед II Фатих (Завоеватель), приобрел славу одного из самых выдающихся монархов и полководцев Нового Времени — таких как французский король Генрих IV, германский император и король Испании Карл V, король Швеции Густав II Адольф, лорд-протектор Англии Оливер Кромвель, блестящий кондотьер и авантюрист Альбрехт фон Валленштейн.
Десятый из турецких султанов османской династии родился 6 ноября 1494 года в Трабзоне (Трапезунде). Его мать Хабзе Хатун была дочерью крымского хана Менгли-Гирея. Известно, что ханы брали в жены преимущественно черкешенок, чем и объясняется яркий кавказский тип лица султана. Воспитывался Сулейман среди умелых татарских нукеров в бывшей генуэзской колонии — городе Кафе (нынешней Феодосии). В 1520 году после смерти отца Селима I Грозного он унаследовал трон.
Европейцы наивно считали, что «бешеный лев оставил своим преемником кроткого ягненка» (Паоло Джовио). На самом деле, как отмечал выдающийся украинский историк-востоковед Агатангел Крымский, султан «натурой обладал в самом деле кроткой, но никак не ягнячьей, только искренне человеческой, разумно-спокойной, достойной великого падишаха и халифа». Сулейман сразу начал расширять и укреплять империю. Он принял от отца, отличавшегося невиданной жестокостью (отравил отца — Баязида II Святого и казнил родных братьев и племянников), и вместе с тем являвшимся умелым полководцем, хорошо обученную армию. Уже в 1521 году «ягненок» идет войной на давнего и непримиримого врага осман Венгрию и захватывает на ее южных границах стратегически важную крепость Белград.
В июне 1522 года султан сам возглавил армию и начал осаду острова Родос в Эгейском море. Родосские рыцари (госпитальеры) были непревзойденными воинами, современники не зря называли их «последними крестоносцами». С госпитальерами у турецких султанов были давние счеты: Мехмед II Фатих в 1480 году пытался захватить Родос, но потерпел унизительное поражение. Под предводительством великого магистра Вилье де Лиля Адама, за самыми современными в Европе фортификационными укреплениями, госпитальеры до 21 декабря 1522 года мужественно отражали нашествие турок. Но ввиду отсутствия продовольствия были вынуждены, выдержав 14 штурмов, капитулировать на почетных условиях (рыцари с оружием в руках покинули «цитадель демонов» и перебрались на остров Мальта, где все-таки сумели выстоять в борьбе с турками). Но эта победа слишком дорого стоила султану — в боях и от болезней погибло почти 50 тысяч воинов. «Последних крестоносцев» коварно бросили на произвол судьбы страны Запада и папа римский, располагавшие временем, но никак не готовностью помочь.
В августе 1526 года Сулейман во главе 100-тысячной армии отправился во второй поход на Венгрию. У городка Мохач 25 тысяч венгров (среди них несколько тысяч волонтеров из Чехии и Польши) под предводительством короля Венгрии и Чехии Лайоша ІІ стали на пути захватчиков и силами кавалерии смяли их пехоту — башибузуков. Разгромив центральные позиции турок, венгры уже праздновали победу. Но это были лишь первые две линии армии воинов ислама. Сам Сулейман с янычарами и всей артиллерией встретил Лайоша II, который во главе кавалерийского резерва мужественно, но необдуманно ринулся в атаку. Тем временем с флангов на венгров налетела легкая кавалерия, а довершили разгром христиан 300 орудий и ружья янычар, вплотную расстреливавшие тяжелую кавалерию. Венгры несколько часов оказывали героическое сопротивление: на поле боя полегло почти 22 тысячи воинов вместе с самим королем. Погибли два архиепископа, шесть епископов, 500 магнатов и шляхтичей. Катастрофа у Мохача обернулась для Венгрии более чем 150-летним османским игом. Королем Венгрии стал магнат Януш Запольяи, признавший себя турецким вассалом (в Буде стоял гарнизон янычар) и согласившийся выплачивать ежегодную дань Стамбулу.
Спустя три года Сулейман I начинает войну с Австрией. Ее эрцгерцог Фердинанд Габсбург — брат императора Карла V — претендовал на престол святого Стефана. Сулейман в тяжелейшей борьбе подтвердил свои права на Венгрию. Почти три недели под стенами Вены шла грандиозная битва: 100-тысячная армия султана в октябре—ноябре 1529 года штурмовала хорошо укрепленный город, оставив под его стенами до 40 тысяч убитыми. Турки были вынуждены вернуться на восток. В 1533 году, после того как османы снова полностью разорили Венгрию, Габсбурги подписали мирный договор — под их властью оставалась лишь северо-западная часть страны.
Обеспечив охрану границ на западе, султан начинает борьбу с давними врагами турок-османов в Азии. В 1534—1538 годах Сулейман I осуществляет несколько походов против персидского шаха-шиита Тагмаспа I. Турки, придерживавшиеся ортодоксального суннитского учения, захватывают Армению и Азербайджан с Тебризом, в Мессопотамии — древнюю столицу халифов Багдад (декабрь 1534 г.), а также святыни шиитов Неджеф и Кербелу: в первом городе погребен имам — халиф Али, во втором — его сын Хусейн. Сунниты-турки препятствовали шиитам совершать паломничество в этот святой для них город. Перманентная война между Турцией и Персией на границах продолжалась до самого 1555 года, когда султан заключил мирное соглашение с персами, и турки по его условиям оккупировали Армению (Эрзерум, Ереван, Ван), южный Азербайджан (Тебриз) и всю Грузию.
В июле 1534 года Сулейман I высылает на Средиземное море флот во главе с бывшим пиратом Хайреддином Барбароссой. 27 сентября 1538 последний побеждает у бухты Превезе объединенный флот Габсбургов и Венецианской республики, после чего Турция по крайней мере на треть века (до победы флота христиан у мыса Лепанто в 1571 году) обеспечила себе почти полный контроль над морем от Гибралтара до Палестины.
Пока Сулейман I вел войны с Персией, Барбаросса с флотом совершал молниеносные набеги на южноевропейские порты и на север Африки. Султану удалось расколоть единство христиан подписанием союза с французским королем Франциском I. Так, объединенный флот под предводительством Хайреддина Барбароссы захватил и разорил в 1543 году Ниццу, а спустя десять лет османские пираты и флотилия барона де ля Гарда уже штурмовала итальянские порты.
В последний период жизни Сулейман I вел войны с целью укрепить безопасность империи. Так, в 1555—1557 годах турки захватили Судан, в течение 1559 года — Северную Эритрею и африканское побережье Красного моря, несколько островов в Эгейском море, Пелопоннесский полуостров. А вот рыцари Мальтийского ордена, вновь не дождавшиеся помощи единоверцев, во главе с магистром Жаном Бриссо де ла Валлетом в 1565 году отразили турецкое нашествие. Армии Сулеймана пришлось эвакуироваться, понеся большие потери — до 20 тысяч воинов.
Султану было 72 года, когда он повел стотысячную армию в новый поход на Вену. 5 сентября 1566 года он неожиданно скончался в военном лагере во время осады венгерского города Сегед, гарнизон которого во главе с Миклошем Зриньи отчаянно его защищал. 8 сентября христиане взорвали крепость, и победа вновь стоила жизни многим тысячам турок и их союзников.
Женой Сулеймана Великолепного была украинка Роксолана, но ее исторический образ имеет очень мало общего с известной экранизацией. В 1520 году в городке Рогатин и его окраинах на Ополье орудовала ханская орда; тысячи невольников были отправлены крымскими татарами на рынки Стамбула, Кафы, Трапезунда. 15-летняя Анастасия, дочь православного священника Гавриила Лисовского, стала наложницей богатого вельможи Ибрагим-паши, грека по происхождению. Он был весьма удивлен тем фактом, что очаровательная рабыня знает латынь и греческий, а посему решил подарить ее самому султану. В гареме Роксолана, то есть русинка, украинка, — так было подчеркнуто ее происхождение — очень скоро стала фавориткой султана и приняла ислам. В 1523 году Сулейман I заключил с ней официальный брак, в котором было пятеро детей — дочь и четверо сыновей.
В гареме Роксолана получила имя Хюррем (смеющаяся) и была объявлена баш-кадуни — первой женой. Сулейман I обращался к ней «моя Хасеки» («милая сердцу»). Нравы в султанском дворце были жестокими, поэтому Роксолана всячески заботилась о собственной участи и о будущем своих детей. Ибрагим-паша, способствовавший «карьере» Хюррем (в 1523 году он стал великим визирем), переоценил свое влияние на Сулеймана I и начал злоупотреблять своей властью. Весной 1536 года его казнили.
Главная опасность для украинки исходила от старшего сына султана — Мустафы, чрезвычайно талантливого и очень популярного в народе. Его мать, черкешенка, уступила Роксолане первенство в гареме, но стремилась сохранить за Мустафой титул официального наследника престола. В 1553 году Роксолана сумела сделать так, что сына неудачливой соперницы обвинили в измене, сговоре с персидским шахом и казнили. Умерла Роксолана раньше султана, не дожив и до пятидесяти лет (примерно в конце 50-х годов XVI в.). Ее сын Селим II Мест (Пьяница) был лютым деспотом и алкоголиком. Не зря же Агатангел Крымский заметил, что «преступление Роксоланы против Мустафы легло тягчайшим немезидиным проклятьем на Османское государство».
Сулейман I отличался незаурядным талантом администратора. Во время его правления были составлены кодексы с целью упорядочения военно-административного устройства и финансов; выстроена настолько целостная система управления государством, что турецкие султаны после его смерти издавали не законы, а лишь «указы справедливости» — адалет-наме. При Сулеймане I Великолепном начался расцвет турецкой культуры, вобравшей в себя лучшие традиции культур покоренных народов. Он сочинял стихи, покровительствовал математикам, астрономам, картографам и мореплавателям; в годы его правления жил и творил выдающийся архитектор Синан, наибольшую славу которому принесли замечательные мечети Селимие, Шахзаде, Сулеймание.
Турция была буквально наводнена сотнями тысяч невольников — греков, сербов, украинцев, московитов, поляков, хорватов, венецианцев, албанцев... Многие из них отрекались от своей веры и становились талантливыми администраторами, янычарами — ревностными исполнителями воли султана. Главными поставщиками невольников были крымские татары и ногайцы.
Сулейман I, без сомнения, был самым выдающимся из турецких султанов. Как писал английский историк Стэнли Лен-Пуль, «едва ли не от Гибралтара до Багдада и от порогов Нила до Будапешта на Дунае — его империя». После смерти Сулеймана I Великолепного мощная держава очень медленно, но верно начала терять свои позиции и в Европе, и в Азии.