Киевский воевода Стефан Хмелецкий был поляком. Но при жизни снискал славу среди украинского казачества.
Как писал выдающийся украинский историк Михаил Грушевский, Стефан Хмелецкий «на казака привык скорее смотреть как на товарища по оружию, чем на обыкновенного панского подданного». В современной Украине его имя забыто (С.Хмелецкий даже не попал в фундаментальную Энциклопедию истории Украины, недавно изданную киевской «Генезой»). А между тем некогда сам король Речи Посполитой Ян ІІІ Собеский, спаситель Европы от османского нашествия 1683 года, считал его своим учителем.
Стефан Хмелецкий герба Бонча родился в 1580 году в семье мелкого польского шляхтича, состоявшего на службе у русских князей Острожских. Боевое крещение прошел, как для того времени, довольно поздно — в двадцать девять лет, приняв участие в Московской войне (1609—1612 гг.). Войсками Речи Посполитой командовал тогда польный гетман Станислав Жолкевский, который после смерти Василия-Константина Острожского стал киевским воеводой.
Четыре года спустя С.Хмелецкий участвует в Тридцатилетней войне (1618—1648) в составе польских наемников на стороне претендента на венгерскую корону Другета Гомоная, протеже Габсбургов. Однако корона досталась сопернику Д.Гомоная — князю Габору Бетлену, и Стефан Хмелецкий возвращается в Польшу.
Долго без дела сидеть не пришлось: шляхтич вновь попадает на службу под предводительством Станислава Жолкевского, к тому времени уже коронного гетмана. Именно на этот период приходится эпизод, на некоторое время создавший С.Хмелецкому не лучшую репутацию. В разгар Цецорской битвы (осень 1620 г.) он с боем вывел казаков из окружения. В это время коронный гетман, отбиваясь с небольшой горсткой воинов от басурман, погиб. Его голову татарский мурза Кантемир отправил турецкому султану. Следует отметить, что польско-литовские войска изначально были плохо подготовлены к битве, в их лагере царила полнейшая анархия. Ко всему прочему С.Хмелецкого обвинили в трусости. Забегая вперед, скажем, что со временем ему удалось восстановить свою репутацию. О нем даже начали слагать песни. Текст одной из них почти наполовину совпадает с текстом известной песни о гетмане Петре Конашевиче-Сагайдачном («Ой на горі та й женці жнуть»).
В 1621 году султан Осман ІІ отправился на завоевание Речи Посполитой. Во главе 600 казаков пан Стефан, служивший тогда у киевского воеводы Томаша Замойского (будущий коронный канцлер, тесть знаменитого Иеремии Вишневецкого), отправился под Хотин, где в это время собирались объединенные польско-литовские войска. По дороге отряд налетел на татар, которые решили поживиться. Враг был разбит, но из-за этого С.Хмелецкий опоздал к битве. В Хотине Речь Посполитая уже праздновала победу.
В начале 1624 года С.Хмелецкий, тогда еще ротмистр, окончательно смыл позор: он выследил и разбил на Западном Подолье, между городками Скала и Чорткив, полуторатысячный отряд мурзы Буджакской орды Манзула, получив при этом тяжелое огнестрельное ранение.
Менее чем через шесть месяцев того же года в Галичину ворвались чамбулы старого знакомого пана Стефана — Кантемира-мурзы. Нападавших встретил на равнине между городками Мартынов, Галич и Большовец коронный гетман Станислав Конецпольский. Ротмистр С.Хмелецкий, командовавший драгунами и казаками на правом фланге, атаковал татар на переправе бродом через Днестр и заставил их переправляться в менее пригодном месте. Это, конечно, отняло у нападавших больше сил и времени. Но татары не успели как следует просохнуть, как по ним ударили основные силы коронного гетмана. В это время Стефан Хмелецкий поддержал гетмана фланговым ударом. Он гнал людей Кантемира-мурзы около 90 километров. Большинство беглецов было перебито. За эту победу король пожаловал шляхтичу должность брацлавского хорунжего.
В 1626 году крымские татары вновь отправились в разбойничий поход на Подолье и Галичину. На этот раз их вел хан Мехмет ІІІ Гирей. Это обстоятельство заставило Хмелецкого отойти от ранее разработанного плана и ударить прямо по его лагерю под Тернополем. Несмотря на то, что татары хорошо защищали лагерь, казакам удалось отбить весь ясырь и лошадей, которые были не под седлом.
В том же году Станислав Конецпольский должен был отправляться в поход против войск шведского короля Густава II Адольфа в Восточную Пруссию. Продолжалась польско-шведская война за контроль над Балтикой. Подготовкой войск в Украине поручили заниматься брацлавскому хорунжему, которого коронный гетман повысил в звании до полковника, назначив старшим над «украинными войсками», состоявшими из шляхетских и казацких подразделений. Король повысил С.Хмелецкого в чине до коронного стражника.
Поручение было не из легких — прежде всего с моральной точки зрения. За год до этого Стефан Хмелецкий принимал участие в Куруковской битве на стороне Речи Посполитой. Поводом для этого стали главным образом неконтролируемые походы запорожцев на Крым и к турецким берегам, осложнявшие отношения Речи Посполитой и Османской империи. Битва завершилась мирным соглашением – казацкий реестр увеличивался с четырех тысяч до шести тысяч человек и повышалось жалование казакам. Впрочем, варшавское правительство так и не выполнило его до конца.
Первое серьезное испытание выпало на долю С.Хмелецкого через несколько месяцев после назначения. Речь идет об одной из самых славных побед союзников – казаков и кварцяных войск. В распоряжении С.Хмелецкого было шесть с половиной тысяч солдат. Полторы тысячи — казаки Михаила Дорошенко. Татар, как позже сообщали узники, было порядка 40 тысяч. Основные силы сошлись на речке Рось под Белой Церковью. Казаки и драгуны намеревались обстрелять неприятеля из мушкетов, но под проливным дождем порох отсырел. Тогда пан Хмелецкий отдает приказ идти на татар с саблями. Основные татарские силы были разбиты во время ливня. Еще дня два пришлось потратить на уничтожение отдельных рассеянных отрядов. Более тысячи татар были взяты в плен, из них 40 мурз, а самое главное — два сына Кантемира-мурзы. Потери сил С.Хмелецкого составили всего лишь 40 воинов.
Скорее всего, именно после этой битвы за военачальником закрепляется репутация «бича татарского». Уже в следующем 1627 году турки и крымские татары попытались восстановить близ Днестра ряд крепостей, разрушенных казаками. Но, услышав о приближении С.Хмелецкого с драгунами и запорожцами, разбежались без боя.
Осенью 1629 года татары попытались застать врасплох войско Хмелецкого в районе Днестра. Вел их все тот же Кантемир-мурза, надеясь отомстить стражнику. Драгуны С.Хмелецкого и казаки под предводительством атамана Грицка Черного встретили татар у селения Гнилая Липа. Казаки и кварцяные войска привели с поля боя две тысячи пленных. Среди них — сын татарского хана Ислам-Гирей, будущий союзник Богдана Хмельницкого во времена Войны за независимость. Кантемир-мурза потерял в этой битве сына Мамбет-бея: С.Хмелецкий, помнил, как поступил Кантемир-мурза с убитым Станиславом Жолкевским, и потому поступил аналогично, отправив голову Мамбета королю Сигизмунду ІІІ Вазе, вместе с саблей и седлом убитого.
За победу у Гнилой Липы С.Хмелецкий получил в 1630 году должность воеводы киевского, которую до него занимали князья Острожские, коронный гетман Станислав Жолкевский и Томаш Замойский. Кроме того, коронный стражник стал сенатором Речи Посполитой. Но об этом он узнал уже будучи тяжело больным. В феврале 1630 года С.Хмелецкий умер в Новом Меджибоже. Похоронен он в Баре, который к тому времени был резиденцией коронных гетманов Речи Посполитой. Хроники сообщают, что во время его похорон казаки не скрывали своих слез.
На времена стражничества Стефана Хмелецкого пришлась основная волна татарских набегов на Речь Посполитую. И нападавшие каждый раз «ломали зубы», ведь им противостояли объединенные силы украинцев и поляков, братьев по оружию. К сожалению, недальновидная политика правительства Речи Посполитой в отношении казачества разрушила украинско-польское согласие, для укрепления которого столько усилий приложил коронный стражник Стефан Хмелецкий, в том числе и ценой собственной крови.