Опера Семена Гулака-Артемовского «Запорожец за Дунаем» выдержала испытание временем и вошла в золотой фонд украинского классического музыкального наследия. Премьера ее состоялась 14 апреля 1863 года на сцене Мариинского театра в Петербурге, во время бенефиса автора.
Спектакль прошел с большим успехом. Рецензент Загребельный в газете «Современное слово» писал: «Запорожец за Дунаем» — это первая украинская опера, это новое проявление народного самосознания. Слово, и особенно музыка чудесно высказывают любовь к Родине, и особенно желание скорее вернуться с чужины на Украину». Как свидетельствуют современники, сюжет оперы подсказал Гулаку-Артемовскому историк и писатель Николай Костомаров. Текст либретто написал сам композитор...
Российская царица Екатерина II 14 (3) августа 1775 года издала указ о ликвидации Запорожской Сечи. Ровно за два месяца до этого события войска генерала Петра Текели без боя захватили Сечь. «Возвещая нашим верным и любезным подданным все сии обстоятельства, можем мы в то же время объявить, что нет теперь Сечи Запорожской в политическом ее уродстве, следовательно, и казаков сего имени. Места жилищ и угодья таможния оставляем мы для постоянных и Отечеству, наравне с другими, полезных жителей, причисляя их по способности к Новороссийской губернии и поручая попечение учрежденному там правительству нашему»…
Кошевой атаман Петр Калнишевский, удержавший казаков от пролития христианской крови, очевидно, за это и томился на Соловецких островах в каменном мешке 25 лет. В 1801 году царь Александр I освободил пленника, который через два года умер в монастыре в возрасте 113 лет.
В памяти казаков еще жили воспоминания о походах Петра Сагайдачного, Богдана Хмельницкого, Ивана Сирко, о величественных делах Ивана Мазепы. И, как в начале XVIII века, часть их пошла по пути гетмана к турецкой земле, «под руку» султана Абдул-Хамида I. Убегали ночью, забрав с собой духовные сокровища и оружие. На длительное время в Сечи и других местах Запорожья остались царские гарнизоны. А казаки шумели веслами по Тилигулу.
Порта радушно приняла запорожцев под свою протекцию и дала запорожцам земли между Бугом и Дунаем, признавая за ними право на особую организацию, выборы атаманов, а также право на их собственную веру. Запорожцы создают свои поселения и строят деревянные церкви, алтари в которых украшают драгоценными иконами из Сечи.
На взгорье Карабаир запорожцы, последовавшие за Мазепой в 1709 году, основали форпост — первую запорожскую крепость на остатках византийской. А Россия все активнее требует выдачи запорожцев. Турция делает все, чтобы спасти беглецов. Султан предоставляет запорожцам земли как можно дальше от российских границ в дельте Дуная в районе Вилково. Но и здесь, на чужой земле, казаки стали мешать... Русские-старообрядцы (некрасовцы) стремились подчинить украинскую православную церковь. Начались кровавые стычки. Султан принимает кардинальное решение и предоставляет запорожцам земли около Измаила.
«Для избежания всяких замешательств между обеими империями Блистательная Порта обязуется оных запорожцев по сю сторону Дуная перевести и поселить внутри турецких областей столь далеко, сколь возможно от Черного моря». Снова протянулся казацкий путь за Дунай, где запорожцы основали поселения. Они пополнялись беглецами с Украины, особенно во времена аракчеевщины, и просуществовали почти до 1805 года. Позднее, уже после Адрианопольского мирного договора, в 1829 году запорожцы, жившие на землях Порты, получили от Российской империи полную амнистию и при желании могли вернуться на родину.
Премьера оперы в Москве, по ходатайству композитора, состоялась 6 октября 1864 года. Роль Карася исполнял Гулак-Артемовский. «Неожиданно» появилось несколько критических статей (уже действовал Валуевский циркуляр 1863 года). В ежедневном издании «Театральные афиши» критик Ильин писал, что вся фактура оперы слабая, бесцветная и что в ней нет ни единого значительного номера. Редактор газеты «Московские ведомости» пытался доказать, что не существует не только украинского языка, но и украинского народа. Опера исчезает из репертуара императорских театров. Только после 1881 года, когда было позволено ставить украинские спектакли, опера снова увидела свет рампы.
Второе рождение оперы после смерти композитора состоялось в Ростове-на-Дону в 1884 году. Осуществила постановку оперы труппа Михаила Старицкого. Роль Карася исполнял Марк Кропивницкий, а роль Оксаны — Мария Заньковецкая.
«Рідний край ми споминаєм,
Що за тихим за Дунаєм,
За тобою, Україно,
Вік ми будемо тужить», — поет в опере хор.
До сих пор на Дунае стоят давние украинские поселения, где живут украинцы, которые, возможно, никогда не видели земель своих предков. Но они с тех времен молились перед иконами в церквях. Иконами, сохранившими любовь к родной земле в сердцах беглецов-запорожцев и сердцах их потомков.
«Ой ви, браття, ой ви, рідні,
Споминайте про нас, бідних,
Хоч Дунай нас розділяє,
Серцем з вами будем жить».
В наши дни опера «Запорожец за Дунаем» стала достоянием мировой сцены. Опера живет своей собственной жизнью и восхищает слушателей всего мира.