В 2004 году Совет Европы инициировал проведение сравнительного исследования практики религиозного образования в средних школах в различных странах европейского континента. В качестве модельных было отобрано несколько стран с различной степенью взаимодействия между религиозными организациями и государством. Франция, Турция и Азербайджан представляли собой практически светские государства, Италия и Испания — страны, в которых достигнут определенный компромисс с религиозными представителями, в Германии и Грузии отмечено тяготение к одной определенной религии, и, наконец, Великобритания, Дания и Греция, где религия является официальной.
Наиболее ярким примером светского государства считается Франция. Закон 1882 года запретил изучение религиозных дисциплин в государственных школах, и долгое время страна очень гордилась своей вековой принципиальностью. Однако массовые беспорядки, вспыхнувшие в прошлом году по поводу запрещения девочкам-мусульманкам ходить в школу в хиджабе, а также массовые бесчинства в бедных кварталах, парализовавшие Париж в этом году, заставили французское правительство задуматься над изменением своей позиции. В Турции же в школьную программу в обязательном порядке включены уроки истории и этики религии, причем основной упор делается не на распространении определенных религиозных верований, а на изучении и осмыслении роли различных религий в истории, культуре и повседневной жизни современного общества. В Азербайджане после распада Советского Союза практикуется аналогичный подход, однако не в обязательном порядке.
В Италии преподавание религиозных дисциплин в школе осуществляется светскими учителями, в отборе которых принимают участие духовные власти. Примечательно, что в этой преимущественно католической стране преподавание религии включает в себя также изучение положений и других конфессий. В Испании каждый школьник в возрасте от шести до 16 лет обязан еженедельно уделять полтора часа религиозному образованию. Причем он сам или его родители могут выбирать между конфессионным и неконфессионным обучением. В первом случае преподавателем является обычно духовное лицо, во втором — чаще всего учитель истории или литературы.
В Германии изучение религии в школе обязательно, преподают ее обычные учителя без участия духовных лиц, причем есть возможность выбора между изучением католицизма, православия, иудаизма или просто этики. В Грузии официально объявлена свобода вероисповедания, однако несомненна главенствующая роль Грузинской апостольной православной автокефальной церкви. И хотя изучение религии обязательно, есть возможность выбора между православной теологией и историей религии.
В Великобритании, Дании и Греции изучение религии (причем преимущественно официальной) также обязательно. Лишь в некоторых школах делается обзор и других существующих религий.
По результатам этого исследования ПАСЕ заключила, что практически ни в одной из этих стран изучение религии в школе не соответствует европейским стандартам демократии и не способствует воспитанию более толерантного подхода к религиозным верованиям других людей. Вывод Совет Европы: религию в школе учить нужно. Но не для насаждения каких-либо определенных верований (ведь свобода вероисповедания включает в себя и право на отсутствие религиозных верований), а для того, чтобы способствовать лучшему взаимопониманию между представителями отдельных конфессий, а также атеистами. В идеальном случае дети должны проходить курс истории религии, на уроках которой светские учителя будут знакомить их со всеми основными мировыми религиями, их философией, культурой, обрядами.
С полным текстом доклада (на английском языке) можно ознакомиться на сайте Парламентской ассамблеи Совета Европы