После обидного поражения в первом отборочном матче против поляков наша сборная была обречена играть в грядущих поединках исключительно на выигрыш. Легко сказать! Один из соперников стал традиционно неудобным, а если учесть, что со вторым — участником Евро-2000 предстояло играть четыре дня спустя в сыром Осло, то становится понятным вся трудность такой задачи.
К выезду в Армению наши футболисты готовились обстоятельно. После фундаментального тестирования на тренировочной базе в Конче-Заспе и определении оптимального состава исполнителей на ереванском Республиканском стадионе стартовый состав гостей выглядел так: Шовковский, Лужный, Несмачный, Головко, Ващук, Дмитрулин, Шевченко, Гусин, Воробей, Тимощук, Ребров.
Легко предугадывалась наступательная тактика хозяев в первые минуты поединка. Армяне всей гурьбой навалились на оборону украинской команды, хотя до 20-й минуты больше топтались на подступах к штрафной площадке, чем создавали что-то серьезное. Нежданно-негаданно на 20-й минуте вспыхнула «звездочка» печально известного Шовковскому Петросяна. Подкравшись на удобную позицию, полузащитник сборной Армении нанес удар в верхний угол — 1:0. А на исходе тайма он же, использовав просчеты в подстраховке обороны украинцев, протолкнул мяч в ворота — 2:0. Казалось, уходя на перерыв с дефицитом в два мяча, украинцы были обречены в лучшем случае на ничейный исход поединка, что в стратегическом плане было равносильно провалу. Но этого не произошло: когда секундомер арбитра отсчитывал последние доли секунд первого тайма, Шевченко со штрафного удара запустил мяч в самую «девятку» ворот Березовского — 2:1.
После перерыва довольно быстро обозначилось преимущество гостей в общекомандном классе. Переигрывая соперника, украинцы создали целую вереницу опасных моментов у ворот «неудобного» голкипера питерского «Зенита» — Березовского. Но довольно быстро количество переросло в качество: сначала Гусин богатырским ударом с дальней дистанции восстановил равновесие, а спустя пять минут, получив изысканный пас от Воробья, Шевченко подарил сборной своей страны столь важную победу — 3:2.
...Две унылые ничьи, безвольно добытые подопечными Нильса-Йохана Семба, наложили на лица норвежских болельщиков отпечаток меланхолии. Накануне встречи ведущие норвежские газеты в один голос анализировали психическое состояние своих форвардов, выступающих в Англии, Фло и Сульшара. Оба — утратили боевой прицел и уже длительное время не могут никак поразить ворота соперников. Кстати, о правильном произношении фамилии нападающего из Манчестера. Мне удалось выяснить, что его фамилия состоит из двух слов: суль — солнце, шар — морской риф. Так что можно смело сказать, что предками Оле-Гуннара были гордые белокурые викинги. Правда, в последнее время наметилась некоторая тенденция их сходства с жителями экваториальных регионов нашей планеты. Страна наводнена эмигрантами, которые поменяли верблюдов на комфортные «мерседесы». Представители слаборазвитых стран не всегда в ладах с законом. Но когда корректные норвежские полицейские, более напоминающие воспитательниц из пансиона девиц, обращаются к нарушителям закона со словами: «Именем королевы Норвегии...», люди в чалмах и фесках небрежно цедят: «Я признаю только нашего шамана. А он живет в джунглях»...
Консул посольства Украины в Швеции, которое также представляет наше государство в Норвегии, Финляндии и Дании, Андрей Семенчук — настоящий энциклопедист по странам Скандинавии. Три дня, проведенные с нашим соотечественником, помогли лучше узнать и понять корни норвежского благополучия. Страна экспортирует 66 процентов природного газа на европейский рынок, а сама преимущественно пользуется электрической энергией. 53-летний король Гаральд вступил на престол 17 января 1991 года и повел потомков викингов в социально-экономический рай. Благодаря высочайшей монаршей персоне Норвегия отложила на «черный день» 41 миллиард долларов. Социально-бытовые условия норвежцев значительно превосходят уровень жизни их европейских соседей. Поэтому оба общенациональных референдума в 1972 и 1994 годах напрочь отвергли приглашение вступить в Евросоюз.
Однако от членства в УЕФА и ФИФА Норвегия, конечно же, не отказалась. Сборная этой страны традиционно проповедует британский стиль со скандинавской окраской. Практически все ведущие игроки выступают на берегах туманного Альбиона, куда, кстати, весьма часто вылетают поглазеть на игру своих любимцев невозмутимые с виду норвежские «тиффози».
Накануне матча представитель пресс-службы Федерации футбола Норвегии Хард Харваг предложил украинским журналистам посетить музей выдающегося норвежского исследователя Тура Хейердала. В 30 километрах от Осло в стеклянном склепе музея застыли навеки легендарные «Кон- Тики» и парусник «Ра». Обращаясь к своему норвежскому коллеге, я решил подтрунить над ним:
— Думаю, сегодня вечером в корпусе «Кон-Тики» образуется как минимум одна пробоина.
— Поживем — увидим. У нас в Норвегии ветер часто меняет направление, — философски заметил Хард.
По сравнению с ереванским матчем в составе гостей произошло лишь одно изменение: место Тимощука занял его одноклубник Попов. За пять часов до начала поединка в штаб нашей национальной сборной была передана ценнейшая информация: норвежцы будут играть по тактической схеме 4—5—1. А этим одним, выдвинутым вперед, окажется не кто иной, как Сульшар.
Начало поединка натолкнуло на мысль о том, что наш голкипер Александр Шовковский все еще не избавился от «словенского синдрома». Выбивая мяч в поле после передач своих партнеров, он так и норовил выложить его на ногу сопернику. К счастью, это не получалось, и матч постепенно перешел в сравнительно спокойное русло. Правда, наш голкипер еще два-три раза предоставлял возможность норвежцам закатить мяч в пустые ворота, но те не проявляли необходимую резвость и точность.
Украинцам голевые моменты давались не так прозаично. Им приходилось создавать их нелегким трудом. На 35-й минуте Шевченко, расправившись с несколькими опекунами, вывел на прекрасную позицию Гусина, но тому пришлось наносить удар правой ногой. А это все равно, что справлять малую нужду против ветра...
Украшением поединка стал единственно забитый в этом матче гол на 50-й минуте. Дмитрулин, если не ошибаюсь, произвел, пожалуй, единственный в этой игре точный пас партнеру. Воробей набрал скорость и перекинул мяч на грудь Шевченко. Андрей просто и элегантно реализовал эпизод — 1:0. Две выездные победы позволили украинцам завершить сезон достойно с шестью очками и вторым местом в своей отборочной группе. Наши главные соперники-поляки сыграли вничью на своем поле со сборной Уэльса — 0:0, а белорусы дома переиграли армян — 2:1.