До недавнего времени имя Роберта Балларда было неизвестно широкой публике. Этот ученый, занимающийся поисками затонувших кораблей, был не так знаменит, как, например, неутомимый исследователь подводного мира Жак-Ив Кусто или путешественник Тур Хейердал. Несмотря на то, что именно исследования Балларда позволили установить место гибели «Титаника» - в 1989 году экспедиция под его руководством обнаружила корабль на дне океана, а позднее нашла и останки немецкого линкора «Бисмарк», - слава чуралась этого талантливого ученого. Однако совсем недавно его имя привлекло внимание даже столь далеких от подводной археологии изданий, как французский журнал «Пуэн» и итальянский «Оджи».
В конце 80-х научная экспедиция во главе с Баллардом обнаружила возле африканского побережья Средиземного моря на глубине полутора километров обломки римского корабля. В общем-то после сенсационных находок Жак-Ива Кусто это не произвело бы особого впечатления, если бы исследователи, подняв несколько десятков амфор эпохи Константина Второго и еще ряд предметов старины, не увидели, что под корпусом этого корабля находится остов другого, принадлежащего к более ранней эпохе.
Такая находка позволила Балларду выдвинуть замечательную гипотезу. Согласно его убеждению, торговые пути между Римом и североафриканскими провинциями веками проходили по одному и тому же маршруту. Веками во время бурь и штормов корабли гибли примерно в одном и том же квадрате. Это означает, что при использовании определенного оборудования археологов ждут самые невероятные находки. Уже первая экспедиция Балларда принесла добычу, которая до сих пор никогда не обнаруживалась на дне моря. Кроме того, считает исследователь, так как в порты Карфагена шли самые разные корабли, то в случае удачи «подводный Клондайк» может дать бесценные материалы.
Балларду оставалось самое главное. Поскольку большинство кораблей лежит на глубине двух и более километров, то работа водолазов невозможна, поэтому ему была необходима небольшая субмарина, оснащенная специальными роботами-манипуляторами, позволяющими расчищать дно и подбирать останки кораблей.
Долгое время эта проблема казалось неразрешимой, пока, наконец, технику в распоряжение ученого не предоставили ВМС СШA. Они отдали ему атомную подводную лодку «NR-2», созданную еще на пике холодной войны и предназначавшуюся первоначально для разведывательных целей. Проведение экспедиции намечено на ближайшее лето.
Сейчас Баллард разрабатывает подробнейшую схему поиска в 20-мильном квадрате и утверждает, что, даже по самым грубым прикидкам, там могут быть найдены сотни затонувших кораблей. Причем некоторые из них, как предполагает ученый, могли направляться в Рим с грузом золота.