Войны способствуют развитию старых видов оружия и появлению новых. Первая мировая не стала исключением. Впервые были применены танки и газы, грозным оружием стали подводные лодки, совершенствовалась артиллерия, бурно развивалась авиация.
За десять лет, прошедших после первого полета братьев Райт, количество типов самолетов и их параметры значительно выросли. К 1914 г. в армиях воюющих стран было по 150—250 самолетов. Первое время они использовались в качестве разведчиков, однако очень скоро авиация начала выполнять боевые задачи. Вначале роль авиабомб играли артиллерийские снаряды, снабженные хвостовым стабилизатором. Первые бомбы летчики сбрасывали вручную; вскоре появились фугасные, осколочные и зажигательные бомбы.
На самолетах еще не было стрелкового вооружения, и пилоты враждующих армий нередко обстреливали друг друга из личного оружия. Но «рыцарские дуэли» остались в прошлом — появился пулемет. Его установка была сопряжена с трудностями, т.к. стрельбу приходилось вести выше воздушного винта. Сохранилось фото, на котором перед кабиной пилота установлен пулемет и стоит за оградкой (!) стрелок. Все это напоминало цирковой номер. Было изобретено устройство, синхронизировавшее темп стрельбы со скоростью вращения воздушного винта. Теперь уже стреляли через пропеллер, не рискуя повредить его лопасти.
Начала развиваться морская авиация. Еще до войны американский летчик взлетел с крейсера и совершил посадку на другой крейсер. Но авианосцев, в современном понимании этого слова, не было. Поэтому достаточно широко использовались появившиеся к этому времени гидросамолеты. Их перевозили на специальных кораблях и с помощью кранов спускали на воду и поднимали на борт после посадки. К концу войны в армиях насчитывалось примерно 11 тысяч самолетов — истребителей, бомбардировщиков и разведчиков. Их скорость с 80 километров в час дошла до 200, а дальность действия достигала 500 км. В связи с усовершенствованием истребителей бомбардировщики освоили ночные полеты. Часто налеты совершались большими группами. Например, в конце войны 485 немецких самолетов пытались бомбить Париж, но к целям прорвались только 37.
А вот дирижабли себя не оправдали. Немцы с помощью цеппелинов бомбили Лондон и Париж. Но они были слишком уязвимы — огромная сигара, наполненная взрывоопасным водородом, оказалась очень удобной мишенью, и хотя за годы войны построили более 400 дирижаблей, большая часть их была уничтожена или потерпела катастрофу. Возникла и противовоздушная оборона. Вначале обычные орудия и пулеметы устанавливали на особые станки, позволявшие вести огонь по воздушным целям. Появились специальные зенитные пушки. В ночное время цели обнаруживались прожекторами.
Развивались все виды пушечного вооружения. Особенно увеличилось количество и мощь дальнобойной артиллерии. Большое значение приобрели гаубицы, более эффективные при разрушении оборонительных сооружений. На заводах Круппа создали уникальную пушку с дальностью стрельбы до 110 километров. Этот монстр весил 750 тонн и имел длину ствола 34 метра. В 1918 году 120-килограммовые снаряды пушки Круппа долетали до Парижа. Но надежность орудия была невелика — после 50 выстрелов приходилось менять ствол. Количество пушек на километр фронта доходило до 50—60. Артиллерийская подготовка продолжалась несколько дней. Например, в сражении на реке Сомма союзники вели огонь целую неделю, выпустив более полутора миллионов снарядов.
В 1914 году лишь у немцев было небольшое количество минометов, но их число к концу войны достигло 16 тысяч. Минометы использовали для поражения пехоты, разрушения проволочных заграждений и укреплений, а также для залповой стрельбы минами с отравляющими веществами.
В апреле 1915 г. немцы впервые (у Ипра) применили газы. Это была масштабная операция — в течение пяти минут на фронте шириной в 6 километров из 6 тысяч баллонов было выпущено 180 тонн хлора. Ядовитое облако под действием ветра двинулось на французские позиции и вызвало панику. Всего пострадало 15 тысяч человек, а треть из них погибла сразу. Через полгода хлор применили и англичане, но неудачно — внезапно направление ветра изменилось, и газ пошел в сторону англичан.
После хлора стали использовать и более ядовитые газы — фосген, хлорпикрин, иприт. Войска пытались защитить многослойными марлевыми повязками, пропитанными специальной жидкостью, поглощавшей газ; затем появились противогазы с масками. Всего от газовых атак, в ходе которых было использовано 124 тысячи тонн отравляющих веществ, пострадало более миллиона человек; 91 тысяча из них погибла. Наибольшее число погибших было в российской армии (50 тысяч), хотя химик Зелинский разработал достаточно эффективный противогаз с активированным углем. На Восточном фронте немцы часто применяли наиболее опасный иприт — газ кожно-нарывного и токсического действия, проникавший через маски и одежду.
Чтобы не зависеть от направления ветра, начали широко использовать начиненные газом снаряды и мины. Так, английские газометы обеспечивали стрельбу на расстояние до 1200 метров резервуарами с 20 килограммами отравляющего вещества.
Первая мировая война была в основном позиционной. Солдаты находились в траншеях, перед которыми располагались проволочные заграждения. Иногда к ним даже подводили ток. На позициях располагалось значительное количество станковых пулеметов. К примеру, пулемет максим имел скорострельность 500 пуль в минуту. Пехоте было чрезвычайно трудно преодолеть такой плотный огонь. Еще более уязвимой оказалась кавалерия.
Все это вынудило англичан разработать новую боевую машину на гусеничном ходу, которая была бы защищена от огня противника и могла участвовать в атаке, разрушая заграждения, преодолевая окопы и траншеи. Военный министр Великобритании скептически отнесся к новому виду военной техники. Зато танки усиленно поддерживал военно-морской министр, которого, казалось бы, сухопутное вооружение не должно было особенно интересовать. Но все дело в том, что этим министром был... Уинстон Черчилль.
Английское слово танк (tank), означающее «резервуар», использовалось для маскировки во время перевозки первых танков по железной дороге на позиции, да так и прижилось. Первый английский танк Мк-1 имел десятимиллиметровую броню и весил 28 тонн. Экипаж из семи человек был вооружен двумя пушками и четырьмя пулеметами, расположенными в боковых полубашнях. Скорость танка не превышала 5 км/час, а запас хода равнялся всего 29 км.
15 сентября 1916 года 32 танка впервые были применены на поле боя. Они прорвали оборону противника, но большинство из них вышло из строя или застряло в грязи. Позднее англичане разработали более совершенный танк «Уиппет», имевший меньший вес, большую скорость (13 км/час) и запас хода 100 километров. Свой танк разработали и французы, причем он был с вращающейся башней. В России велись работы по созданию «полугусеничного» бронеавтомобиля, способного двигаться по пересеченной местности, но до танка дело не дошло. Серьезно отстали в танкостроении и немцы. Только в 1918 году появились их танки А-7-V. Они имели броню 30 мм, были вооружены пушкой и 5 пулеметами, скорость достигала 15 км/час.
К концу войны англичане и французы имели 700 танков против 70 у немцев. В наступлении у Камбрэ союзники применили 372 танка, поддерживаемых авиацией. Отмечены и первые сражения танков против танков. Постепенно совершенствовалась и противотанковая оборона. Появились специальные пушки с бронебойными снарядами, а немцы разработали противотанковое ружье «Маузер». Были попытки использовать заграждения из рельсов и противотанковые рвы.
В ходе войны произошло лишь одно большое сражение надводных кораблей — Ютландское. Зато подводные лодки сыграли в войне огромную роль. Еще в 1884 году инженер Джевецкий построил в России подводную лодку с электродвигателем и перископом. К началу военных действий подводные лодки, оснащенные дизелями и электродвигателями, стали важной составляющей всех флотов. Страны Антанты имели 174 подлодки, а их противники — всего 35. Однако немцы резко увеличили строительство лодок и ввели в строй 334 субмарины.
Обычно электродвигатели лодок питались от трех батарей свинцовых аккумуляторов, каждая из которых весила порядка 500 кг. Лодки могли плыть под водой в течение 50 часов со скоростью 2 узла (3,7 км/час). При необходимости они могли развивать скорость до 10 узлов, но при этом емкости батарей хватало только на один час. В надводном положении, когда использовались дизельные двигатели, параметры лодок были значительно лучше.
Изобретение торпеды сделало субмарины особенно опасным оружием. Всего подлодки потопили 192 боевых корабля, в том числе 14 линкоров и 20 крейсеров. Торговый флот потерял порядка 6 тысяч судов.
Печальный рекорд установила немецкая U-35, потопившая 224 судна. Зачастую торговые суда не торпедировали — лодка всплывала, приказывала команде покинуть судно и топила его пушечным огнем или закладывая в трюм взрывчатку. Такие дерзкие действия объяснялись тем, что до 1917 года торговые суда не собирались в караваны, которые конвоировали военные корабли. Англичане пытались устанавливать на торговых судах замаскированные пушки, которые расстреливали всплывшую лодку, но большого эффекта это не дало. В борьбе с подлодками боевые корабли использовали новое гидроакустическое оборудование, глубинные бомбы и неконтактные мины. Всего немецкий флот потерял 182 лодки, а остальные страны — 83.
Достаточное распространение, особенно на флоте, получил радиотелеграф. Делались попытки использовать радиосвязь с самолетами. Появились ручные пулеметы и первые автоматы. Так, в России оружейник Федоров разработал автомат, но широкого применения он не получил. Значительно усовершенствовалось вооружение самолетов. Высокого уровня достигла аэрофотосъемка. Определенную роль сыграли бронеавтомобили и бронепоезда. Для переброски войск и доставки военных грузов стали широко использовать автомобили — к концу войны их количество превышало 300 тысяч. Расцвет военной техники был налицо. Но плата за него оказалась ужасной — около 10 миллионов убитых и 20 миллионов раненых...