С именем А.Лейпунского связаны становление Украинского физико-технического института, успешные работы по расщеплению атомного ядра, организация исследований в области ядерной физики в Киеве, создание атомного оружия, а также разработка ядерных реакторов на быстрых нейтронах в Физико-энергетическом институте в Обнинске. На этот последний проект и опирается прогноз А.Лейпунского — в самом начале 70-х годов он нарисовал впечатляющую картину энергетического изобилия, которое дадут нашей стране быстрые реакторы: «Строительство тепловых реакторов первого типа будет продолжаться до 1980—85 годов с постепенным переходом к строительству АЭС с реакторами второго типа, на быстрых нейтронах. Эти АЭС второго типа, по мере ввода их в действие, будут брать на себя базовую нагрузку, а реакторы на тепловых нейтронах постепенно, по мере необходимости, будут переводиться в полупиковый режим регулирования.
К началу строительства серийных и мощных быстрых реакторов суммарные мощности АЭС с тепловыми реакторами достигнут в нашей стране десятков миллионов киловатт. Следовательно, АЭС с быстрыми реакторами будут фактически встраиваться в уже довольно развитую ядерную энергетику.
Развитие народного хозяйства СССР в дальнейшей перспективе (к 2000 году) потребует таких величин расходов топливно-энергетических ресурсов, которые приведут к необходимости коренного перелома в структуре приходной части этих ресурсов. Основой такого перелома может стать ядерная энергетика, которая к 2000 году превратится в серьезную отрасль топливно-энергетического хозяйства страны».
Мечта ученого не сбылась, его прогноз не оправдался, но виной тому не научная ошибка, а тектонические сдвиги истории — Чернобыль, распад Союза… Личная судьба академика АН Украины, лауреата Ленинской премии, Героя Социалистического Труда и кавалера трех орденов Ленина отразила как светлые, так и трагические страницы истории страны.
Родился Александр Ильич Лейпунский в 1903 году в семье строителя-десятника. После окончания физико-математического факультета Ленинградского политехнического института остался там же преподавателем. В 26 лет был назначен на должность старшего физика с выполнением обязанностей руководителя Высоковольтной бригады и заместителя директора Украинского физико-технического института. Здесь четырьмя членами Высоковольтной бригады, среди которых был и Лейпунский, был проведен успешный опыт по расщеплению ядра лития искусственно ускоренными протонами. Год спустя, в 30 лет, Александр Ильич был назначен директором УФТИ, а чуть позднее избран академиком АН Украины, став самым молодым академиком за всю предыдущую и последующую историю академии.
На должности директора Александру Ильичу довелось поработать всего полгода: Народный комиссариат тяжелой промышленности отправил его в командировку за границу — перенимать опыт изучения атомного ядра в лучших лабораториях Европы. Помимо основной была у него еще одна цель, согласованная с наркомом Серго Орджоникидзе, — пригласить на работу в УФТИ известных берлинских физиков Ф.Ланге и Ф.Хоутерманса.
Когда Лейпунский возвратился в Харьков, эти ученые уже состояли в штате УФТИ. Естественно, ни он сам, ни тем более приглашенные им немецкие физики не догадывались, что их приезд станет основным аргументом обвинения иностранных ученых «в шпионаже», а Лейпунского — в «потере бдительности». В 1937 году молодой академик был арестован органами НКВД прямо в институте.
Под следствием он пробыл недолго, всего около двух месяцев. Сам ученый объяснял это сменой руководства НКВД, по некоторым же свидетельствам, вытащить его из тюрьмы удалось благодаря хлопотам тогдашнего президента АН Украины Богомольца. После освобождения физика привлекали к работе в различных научных учреждениях страны. Он был участником всех довоенных Всесоюзных ядерных конференций.
Одним из первых украинский физик понял большие потенциальные возможности реакции деления урана для высвобождения энергии атомного ядра. Он принимал участие практически во всех акциях, направленных на привлечение внимания научной общественности и правительства к «урановой проблеме», активно участвовал в работе Ядерной и Урановой комиссий Академии наук СССР, был научным руководителем темы «Изучение деления урана» в УФТИ. Любопытно, что, будучи энтузиастом ядерной энергетики, Александр Ильич избегал даже разговоров об атомной бомбе. Его аспирант Маслов, который хотел заниматься этой темой, был вынужден перейти в другую лабораторию. Тем не менее в 1949 году за участие в разработке первой советской атомной бомбы А.Лейпунский был награжден орденом Ленина.
А потом началась Великая Отечественная война. В автобиографии, датированной 22 июня 1952 года, Лейпунский пишет: «Вместе с Академией наук УССР в октябре 1941 года эвакуировался в Уфу. Там работал … директором Института физики. После реэвакуации Института физики в Киев продолжал работать директором института. В 1946 году Харьковским обкомом ВКП(б) был восстановлен в партии без взысканий».
После войны Лейпунский в основном сосредотачивается на работе во вновь созданном Физико-энергетическом институте в Обнинске. Он предлагает новое направление в ядерной энергетике — «Системы на быстрых нейтронах» и становится научным руководителем проекта.
Сегодня стали открываться и сверхсекретные страницы деятельности ученого. Лейпунский принимал участие в разработке ядерных энергетических установок с жидкометаллическим теплоносителем свинец-висмут для атомных подводных лодок. Оказывается, в 1952 году на двух судостроительных заводах, в Ленинграде и Северодвинске, было развернуто строительство большой серии атомных подлодок. Малое водоизмещение, высокая скорость и маневренность, титановый корпус, комплексная автоматизация и малочисленный экипаж — за эти качества лодки называли тогда кораблями XXI века.
Александр Ильич также руководил разработкой ядерных энергетических установок для космических исследований — на околоземную орбиту было запущено 33 спутника с ядерными энергетическими реакторами на быстрых нейтронах «БУК».
Выдающемуся ученому исполнилось бы сейчас 100 лет. Ныне его имя носит Государственный научный центр РФ «Физико-энергетический институт имени академика А.И.Лейпунского».