Более ста лет назад здесь была песчаная пустошь. И только на берегу реки Мерчик росла вековая дубрава. Но в начале 80-х годов позапрошлого века Иван Харитоненко, сын крестьянина, баснословно разбогатевший на сахароварении, основал здесь усадьбу и назвал ее в честь младшей внучки Наталиевкой.
Усадьба, парк — результат каторжного труда. На песках высадили обычную сосну — она лучше всего росла в этих условиях, разбили газоны, цветники. Поближе к речке Мерчик посадили экзотические растения. Молодой лес прорезали дорожками, построили красивые мостики, оранжереи, создали зимний сад. Немногим позже в парке стали высаживать редкие деревья и кустарники.
Здесь насчитывается более 40 видов деревьев как хвойных, так и лиственных пород. Есть ряд экзотов, в частности, можжевельник, обладающий свойствами кипариса. Замечательная коллекция лип — крымская и кавказская, мелколистная и крупнолистая, растут каштаны, берест (встречаются экземпляры по 120—150 лет), береза. В парке создан своеобразный микроклимат, который положительно влияет на сердечно-сосудистую, легочную систему, недаром с 1930 года в усадьбе размещались здравницы.
Центром усадьбы был двухэтажный, обвитый зеленью просторный дом с балконом. Сегодня его можно увидеть только на фото, к сожалению, во время Отечественной войны он сгорел.
На стыке вековой дубравы и соснового бора приютилась стилизованная под старину невысокая церквушка со звонницей, построенная в 1913 году. Церковь с одной большой маковкой как бы вросла в землю. Ее стены украшены шестнадцатью рельефными медальонами и декоративным орнаментом работы известного скульптора А.Матвеева. Мотивы напоминают памятники архитектуры Суздаля.
В 1913 году С.Коненков специально для церкви создал скульптурную работу «Распятие» и оставил на стене свой автограф. В кладку стен были вмонтированы средневековые рельефы, вывезенные из Европы. В интерьере есть редкостный экспонат — крест, вырубленный из камня около 900 лет назад, и ценная коллекция древнерусских икон, собранная владельцем усадьбы.
Церковь была построена как музейный зал, чтобы показывать церковную утварь, предметы старины. Предполагалось, что службы будут правиться в точно такой же церкви внизу. Но через четыре года семья Харитоненко выезжает из усадьбы, а в 1917 году покидает и страну. Говорят, что вся утварь пошла на откуп, чтобы можно было спокойно уехать.
Сохранилась чаша фонтана возле двухэтажного особняка Харитоненко. Строить дом приглашали лучших мастеров. Они использовали все передовое, что было накоплено в архитектуре того времени. Прекрасные пропорции стен и проемов, уникальные арки крыши, башенки в стиле украинского барокко…
Достопримечательность парка — водонапорная башня, которая эксплуатируется и сегодня, выполнена как фрагмент средневекового западноевропейского замка. Исключительно технический объект, но сколько в нем образности! Можно было поставить цилиндр на металлических трубах, но Иван Харитоненко думал иначе, и в результате возникло уникальное сооружение.
Да что водонапорная башня, даже коровники, построенные Харитоненко, резко отличаются от современных. И не только архитектурными элементами. В них тепло и летом и зимой. Воздухообмен таков, что не требуется ни окна стеклить, ни обогревать, коровы в них находятся круглый год...
Неповторимость Наталиевки в том, что в ней дивно сочетаются рукотворные и природные памятники. Уникальны даже обычные постройки.
В годы войны на территории парка размещался военно-полевой госпиталь, а с 1946 года действует противотуберкулезный санаторий. Оказавшись как перед перекрестным огнем трех ведомств (туберкулезный санаторий находится в ведении Минздрава, памятник архитектуры — Госкомитета строительства и архитектуры, памятник природы — Министерства экологии и природных ресурсов), Наталиевка осталась с ничтожным финансированием. Если на санаторий выделялись хоть какие-то средства, то на содержание парка и архитектурных зданий — деньги поступали с большим скрипом. Сегодня, чтобы привести в порядок парк, посадить новые деревья, необходимы капиталовложения. Специалисты утверждают: результаты заложенного сегодня дендропарка можно будет увидеть только через 70 лет. А при нынешнем плачевном состоянии дел, что будет с Наталиевкой уже в ближайшее десятилетие?
…При входе в парк на скамеечке отдыхает бабушка, ей 105 лет. В районе пять женщин старше 100 лет. Здесь живут долго, ибо дышится легко.
Для справки. Иван Герасимович Харитоненко, владелец земель в Харьковской и Курской губерниях, сахарный брокер Григория и Степана Елисеевых. Помните в центре Москвы Елисеевский гастроном? В начале ХХ столетия семья Харитоненко владела семьюдесятью тысячами десятин земли с 11 усадьбами, молочными фермами, садами, сахарными заводами и 30 тысяч десятин арендовала. В Сумах, где находились заводы Ивана Герасимовича, производство сахара с 1860 по 1886 годы возросло в 18 раз. Его сын Павел помогал художникам и архитекторам. В своем московском особняке собрал прекрасную коллекцию картин Крамского, Поленова, Сурикова, Нестерова, Репина, Верещагина, Малявина, Айвазовского, западноевропейских мастеров. Коллекция икон, среди которых были творения XV—XVI веков, хранилась в Наталиевке.