Ну вот и все... Почти полуторагодичные потуги доказать европейскому футбольному содружеству, что мы чего-то стоим, завершились вполне закономерным итогом: Украина в очередной раз вне европейских и мировых форумов. Можно, конечно, сетовать на интриги со стороны «троллей» из ФИФА и УЕФА, подбрасывающих нам всякий раз неуступчивых соперников. Однако объективности ради заметим: с такой командой появиться в компании лучших команд мира — сплошная стыдоба. Нужно признать, что в организации футбольного действа, в умении положить к алтарю победы все технико-тактическое умение, моральные и физические силы мы безнадежно отстаем от немцев, англичан, итальянцев, испанцев «и разных прочих шведов», словно улитка, решившая обогнать гепарда.
Я отнюдь не пытаюсь «по горячим следам» выплеснуть негативные эмоции на третью кряду неудачу нашей первой команды в поединках плей-офф. В нынешнем отборочном цикле у нее были все возможности, дабы не довести себя до стыковых матчей. Поражение в Киеве от поляков в стартовом поединке отложило отпечаток на все дальнейшее выступление желто-голубых. Им даже единожды не удалось отпраздновать победу на «Олимпийском» — за ней пришлось выезжать на львовскую «Украину».
Значительно успешнее национальная команда играла на чужих стадионах. Хотя и здесь порой происходили весьма странные вещи: после провального первого тайма на ереванском «Раздане» гости вдруг задвигались и вырвали победу. Правда, после того поединка армянские специалисты засомневались не только в профессиональных, но и в морально-этических качествах ряда своих футболистов, включая почти «непробиваемого» голкипера Березовского. В решающем поединке в Варшаве хозяева, уверенно занявшие первое место в группе, передвигались по полю пешком. Они практически не оказывали сопротивления. А великолепный Дудек в эпизоде, когда украинцы сравняли счет, действовал так, словно был заинтересован в этом.
На отметке плей-офф ФИФА нам навязала Германию. Вполне понятно почему. На ЧМ-2002 хотят, конечно же, видеть трехкратных чемпионов, а не нас. Поэтому после жеребьевки «втемную», проведения первого из двух поединков в Киеве, назначения на матч в Дортмунде португальского арбитра у профессионалов устоялось мнение: Украина останется за бортом финального турнира в Японии— Корее.
Что оставалось украинцам? Стиснув зубы доказать всему футбольному миру то, что первая строка национального гимна страны — не пустой звук. Да и Германия, как ожидалось, совсем не та, что прежде. Подопечные Руди Феллера подошли к стыковым матчам с украинцами отнюдь не в прекрасной форме. Более того, немцы побаивались желто-голубых, полагая, что игра в Киеве может превратиться для них в сплошной кошмар. Кстати сказать, именно об этом и говорил наставник немецких футболистов на послематчевой пресс-конференции на НСК «Олимпийский». Правда, кошмарными обаятельный Руди назвал лишь первые тридцать минут, за которые хозяева создали целый ряд моментов, но реализовали лишь один.
Украинцам предстояло в первом матче создать ощутимый задел перед выездом в Дортмунд. Это понимали в Германии. Мои коллеги из «Киккера», названивающие каждый день, сообщали, что «бундестим» едет в Киев за ничейным результатом. Готовясь к выездному матчу, Феллер просмотрел видеокассеты с участием сборной Украины на НСК «Олимпийский» за последние пять лет. Особенно его интересовали игры, в которых хозяевам не удалось переиграть армян, исландцев, французов, валлийцев, норвежцев, белорусов. Вот почему перед Оливером Каном расположилось восемь игроков, готовых вместе с ним оборонять футбольные ворота Германии. Путь на ЧМ-2002 пролегал через «демаркационную» линию, прочерченную от штанги к штанге за спиной несомненно лучшего на сегодняшний день голкипера в мире.
К матчу в Киеве в футбольном штабе страны готовились обстоятельно. Для первой команды были созданы все условия, дабы сыграть отменно. Впервые болельщикам предложили нарядиться в желто-голубые цвета национального флага и 80-тысячным хором спеть гимн своей страны. Это произвело впечатление и должно было стать дополнительным стимулом для украинской дружины, появившейся в таком составе: Левицкий, Лужный, Несмачный, Головко, Ващук, Гусин, Шевченко, Тимощук, Зубов, Воробей, Ребров.
Уже на 2-й минуте Лужный продольным пасом вывел на встречу с Каном Воробья. Такие шансы в дебюте матча предоставляются весьма редко, и от его реализации зависело очень многое. Донетчанин им не воспользовался, признавшись позднее, что в этом эпизоде он ощущал дрожь в ногах. Давление на ворота гостей продолжалось вплоть до 18-й минуты, когда мяч после розыгрыша стандартного положения отскочил к Зубову. Геннадий пробил мастерски — 1:0.
Немцы не пытались противопоставить хозяевам какую-либо контригру. Как показал матч, свой шанс они искали «на втором этаже», полностью превосходя соперника в игре в воздухе. Счет им удалось сравнять в совершенно нелогичной ситуации, скорее благодаря известной педантичности и организованности. Шнайдер забросил мяч в центр штрафной площадки, где Циклер скинул его в борьбу Баллаку и Гусину. Немец оказался проворнее — 1:1. Почти сразу же украинцы могли переломить ход поединка. Однако Шевченко слишком сблизился с Каном, чтобы нанести точный укол. После перерыва игра выровнялась, что вполне устраивало подопечных Руди Феллера.
К неприятным впечатлениям, оставшимся после первого поединка, следует отнести и условия, в которых пришлось трудиться журналистам. Пресс-служба ФФУ почему-то решила в последний момент отменить прежние пропуска и выдать новые на единственный матч плей-офф. Это привело к невообразимой путанице. Многие журналисты пришли на матч со старыми пресс-карточками, так как не были уведомлены о выпуске новых. Для решения конфликтной ситуации то и дело вспыхивавшей в разных концах ложи прессы, немецкие и украинские журналисты пытались обратиться к представителям пресс-службы ФФУ, но их почему-то разыскать не удалось.
Сыграв в Киеве вничью, немцы воспрянули духом. Несмотря на отсутствие лидеров полузащиты Эффенберга, Шолля и Йеремиса, они были уверены, что в Дортмунде доведут дело до победного конца. От украинцев же требовалось сыграть так же прагматично, как их соперник на НСК «Олимпийский». Представлялось, что Валерий Лобановский укрепит центр обороны, дабы до минимума лишить рослых потомков тевтонцев преимущества игры в воздухе. Однако в стартовом составе желто-голубых на «Вестфаллен штадион» почему-то не оказалось ни Гусина, ни Попова. На позиции опорных полузащитников играли флегматичный Тимощук и низкорослый Парфенов. Гусин появился на поле на 29-й минуте. К сожалению, к этому времени в воротах Левицкого побывало три мяча. Игра была сделана.
Я не припомню настолько слабого выступления национальной команды ни в домашних, ни в выездных поединках. С 4-й по 11-ю и с 46-й по 50-ю минуты хозяева, взвинтив темп, провели четыре мяча в ворота сборной Украины. Собственно говоря, остальные 75 минут хозяева павлинами расхаживали по домашнему стадиону, всем своим видом показывая, что соперник никакой опасности для них не представляет. С этим можно вполне согласиться, так как гости в данном случае выглядели «мальчиками для битья». И даже гол Шевченко на последней минуте игры не подсластил горькой пилюли. Как раз наоборот: без Шевченко, забившего в нынешнем отборочном цикле практически все мячи в ворота наших оппонентов, нынешний состав национальной сборной Украины с одинаковым «успехом» может играть не только в футбол, но и в бадминтон, водное поло или, скажем, кегли. Одним словом, зажигательный девиз Федерации футбола Украины «Наша цель — 2002» так и остался гласом вопиющего в пустыне. Цель ушла за горизонт.
Практически в одни сроки с национальной командой матчи плей-офф проводила и молодежная сборная Украины. Заняв первое место в своей группе по окончании изнурительного турнира, подопечным Владимира Онищенко тем не менее предстояли стыковые встречи со сборной Швейцарии. Нужно сказать, что на протяжении почти полутора лет наш «молодняк» оказался в роли пасынка ФФУ. Этой команде не было уделено и сотой доли внимания по сравнению с первой. Тем не менее она была намного ближе к достижению своей цели. И лишь дисквалификация и травмы практически основного украинского состава «U-21» не позволили ей выступить успешнее. Наша футбольная поросль дважды уступила своим сверстникам из Швейцарии с одинаковым счетом — 1:2. Печальный итог выступлений обеих команд. Развеселил разве что комментатор УТ-1 Виктор Вацько, изрекший на всю страну: «Немцы Баллак и Ремер объявляются врагами украинского народа».