Первыми крупными соревнованиями этого года для яхтсменов мира стал чемпионат международной парусной федерации (ISAF), который состоялся в Дубае. Интересен он тем, что вместе собираются специалисты разных классов яхт, ведь, как правило, все первенства проходят автономно. А здесь - в едином флоте и маленькие швертботы, и крейсерские суда. Кроме личных наград, разыгрывается и командная - «Королевский приз».
Украину в этих соревнованиях представляли три экипажа в классе «470» (два женских и мужской) и по два - в «Лазерах» и крейсерском классе «J 22».
На весеннюю воду собралось 1200 участников из 83-х стран, причем буквально в каждой флотилии количество стартующих было очень большим. Так, собралось 130 «Лазеров», 77 мужских и 48 женских «470», более пятидесяти крейсерских парусников. Многие приехали в Дубаи с только что закончившейся регаты в Катаре, где, кстати, выступали и наши земляки. Руслана Таран с Аленой Пахольчик боролись в общем зачете с мужчинами и заняли второе место, а Евгений Браславец и Игорь Матвиенко оказались на четвертом. Стартовали там и двое украинских гонщиков в классе «Лазер». И Денис Хащина, и Юрий Орлов после предварительной серии гонок попали в группу сильнейших - «Золотой флот», где заняли соответственно 11-е и 14-е места. Все они были заявлены и на гонки в Дубае. К ним присоединились Влада Крачун с Натальей Гапанович («470») и два крейсерских экипажа, возглавляемых Сергеем Пичугиным и Виктором Сидоренко.
Серии предварительных гонок проходили почти у всех. Только женщины так и боролись в своем огромном флоте. Поначалу всех удивили аргентинки, которые возглавили зачет. За ними расположились два итальянских экипажа, а вот наши землячки, начав с первого прихода, потом имели проблемы во второй гонке, в которой им судьи засчитали средний результат, да и дальше финишировали даже во втором десятке и оказались на пятом месте. Но чемпионский класс потому и зовется чемпионским, что он все равно заявит о себе. Так и случилось. Лучшие яхтсменки мира 1997 года доказали, что и в этом сезоне не собираются уступать своих позиций. Уже за один день до окончания регаты они обеспечили себе звание победительниц. Ну а второй наш экипаж - Влада Крачун, Наталья Гапанович на этот раз выступили неудачно, заняв 19-е место (впрочем, среди 48 стартовавших). Евгений Браславец с Игорем Матвиенко тоже имели немало проблем, финишировали не во всех гонках, но все-таки к концу борьбы в «Золотом флоте» оказались вторыми, проиграв лишь два очка прошлогодним чемпионам мира из Финляндии. Таким образом, подтвердилось мнение о том, что «470» - класс украинский, а Виктор Коваленко, работающий с экипажами Таран и Браславца (хотя на очередное олимпийское четырехлетие он по контракту возглавляет австралийскую команду), - ведущий тренер мира (напомним, звание «Лучший тренер года» ему было присвоено по итогам 1996-го, когда на Олимпиаде его воспитанники завоевали золотую - мужчины и бронзовую - женщины - медали).
Класс «J 22» у нас в стране практически не культивируется, хотя на этой небольшой крейсерской яхте проводится много международных регат, чемпионаты континентов и мира. Сергей Пичугин, мастер мирового уровня в классе «Солинг», не раз стартовал и на «J 22», как правило, в составе интернациональных экипажей. В этот раз он собрал украинскую команду, в которую поначалу был заявлен и его напарник по «Солингу» Владимир Коротков. Однако достаточно крупные габариты Владимира не вписывались в ограничение суммарного веса экипажа (240 кг), вот и пришлось его в последнюю минуту заменить Вячеславом Кротенко, который много лет выступал на «Лазерах». Вошли также в экипаж Дмитрий Цалик (для любопытных - муж Алены Пахольчик, в свое время достаточно известный гонщик, который в последнее время почти оставил парусный спорт), и севастополец Сергей Тимохов (кстати, в этом сезоне Пичугин намерен испытать его в основном составе «Солинга»). Удачно начав соревнования, Пичугин все же не смог пробиться в «Золотой флот». «J 22», как и другие лодки, предоставлялись организаторами регаты, причем каждый день проводилась новая жеребьевка. И вот когда Пичугин стабильно начал приходить в десятке, ему «нечаянно» жребий стал выдавать лодку, на которой никому ни разу не удалось удачно финишировать. В результате по сумме предварительных гонок Пичугин занял 18-е место, а в «Золотой флот» попадали 17, ну а в «Серебряном» он победил очень уверенно. Менее опытный Виктор Сидоренко, давно уже отошедший от олимпийского парусного спорта и выступающий, как правило, лишь в любительских крейсерских регатах, заканчивал чемпионат в составе «Бронзового флота», где занял второе место, проиграв победителю лишь два очка.
Неплохо выступившие в Катаре Орлов и Хащина, в Дубае оказались в «Серебряном флоте», где их окончательные результаты - 21-й и 35-й.
А что же в командном зачете? «Королевский приз» достался яхтсменам Италии. Кстати, именно Италия предоставила организаторам лодки. За ними - англичане, голландцы и на четвертом месте - Украина. Как рассказал главный тренер сборной Украины Виктор Майоров, только что вернувшийся из Дубая, условия командного зачета были необычны. Каждая страна могла заявить по одному экипажу в четырех классах. В командную копилку шли очки лишь тех, кто приходил в гонке в первой десятке, а в финальной части - в первой пятерке (правда, с двойным коэффициентом). И при условии ежедневной смены лодок кое-какой простор для манипуляций возникал. Но и четвертое место - достаточно значимая позиция.