Начала нынешнего международного сезона футбольная общественность Украины ожидала с особым нетерпением. Ведь еще в январе наш признанный специалист Валерий Лобановский заявил, что все творческие силы и тренерские планы в первую очередь будут подчинены интересам национальной сборной. Сразу после Нового года кандидаты в главную команду страны собрались на динамовской базе в Конче-Заспе, где проходили атлетическое и игровое тестирование. Затем желто-голубые отправились на Кипр. Там они оттачивали технико-тактическое мастерство и, кроме того, определялся круг реальных кандидатов на место в основном составе. Тренерский корпус держался уверенно, и казалось, что мартовские поединки с белорусами и валлийцами подтвердят это положительными результатами. Две ничьи, добытые в Киеве и Кардиффе, хоть и не разочаровали в полной мере, но и не дали пищи для оптимизма. Во всяком случае, гневной критики в адрес команды и ее кормчих в украинских СМИ не прозвучало.
Чтобы развеять сомнения в отношении несколько завышенных, как мне кажется, возможностей команды, идущей в мировом рейтинге в середине четвертого десятка, необходимо было дождаться июня. Два домашних поединка с норвежцами и валлийцами позволяли наставникам сборной полноценно спланировать подготовку. Тем более, что соперники выступают в нынешнем турнире откровенно слабо, не добыв до сих пор ни одной победы. А тут еще в Киев потомки викингов прибыли далеко не в лучшем своем виде: Сульшер, Фло, Иверсен — признанные лидеры в своей команде не смогли принять участие в игре на поле НСК «Олимпийский». Кстати, эту арену в болельщицких кругах считают «заколдованной»: вот уже два года наши «сборники» не могут здесь переиграть своих оппонентов. Последняя победа была добыта над любительской командой Андорры, цвета которой защищают преимущественно таксисты, бармены и официанты крохотной страны, не утратившие радости от общения с мячом.
Турнирное положение украинцев обязывало их набирать в двух домашних поединках максимум очков. Теоретически это им было по силам. На практике все оказалось по-иному. В матче с норвежцами желто-голубая команда предстала в таком составе: Шовковский, Старостяк, Парфенов, Головко, Ващук, Дмитрулин, Шевченко, Тимощук, Зубов, Яшкин, Воробей. Наибольший интерес у специалистов вызвало среднее звено хозяев — Тимощук, Зубов, Парфенов, Яшкин. В таком сочетании «мотор» команды еще никогда представлен не был. Созидательными функциями должны были заниматься три «малыша» — из Донецка, Москвы и Киева. Однако, как показали оба поединка, лишь донетчанин отыграл с наивысшими похвалами. Геннадий доказал очень многим, что футбол остается областью творчества, а не бухгалтерским кондуитом, в котором собрана малопонятная широкому кругу людей статистика о бездумном передвижении с места на место в течение 90 минут игры.
Норвежцы, проигравшие нашей команде прошлой осенью в Осло, сконцентрировали все свои помыслы на игре в обороне. В атаке они оставили лишь двухметрового Карью, который, впрочем, особой активностью не отличался. Лишь однажды ему удался прорыв по правому флангу, после которого Леонардсен наносил удар без помех. К счастью, мяч прошел в нескольких сантиметрах от стойки ворот.
Матч с норвежцами прошел в целом под диктовку подопечных Валерия Лобановского. Однако журналистская интуиция подсказывала, что футбольные аргументы нашего «мэтра» вряд ли убедят его визави Семба сложить оружие. Если иметь в виду не количество голевых моментов, а их «качество», то в этом компоненте гости имели преимущество. Дважды их игроки наносили удары головой почти в упор, но в цель не попадали. У наших был «полумомент», когда Воробей не использовал свой шанс после фланговой передачи. Впрочем, все удары в сторону ворот противоборствующих сторон никак не повлияли на изменение изначального счета — 0:0.
...Накануне матча Украина—Уэльс я повстречал во внутреннем дворике НСК «Олимпийский» пресс-секретаря футбольной ассоциации Уэльса Чери Стеннетта. Мы познакомились в Кардиффе в конце марта, где Чери сопровождал журналистов из Украины. Тогда валлиец был оптимистичен, не обещал нашей сборной легкой жизни на красавце «Милленниуме». В Киеве г-н Стеннетт выглядел расстроенным:
— Неудачное выступление в матче против поляков привело к острой критике в адрес главного тренера сборной Марка Хьюза. Журналисты обвиняют его в неумении создать боеспособный ансамбль. Правда, Хьюз обещал в Киеве играть на победу. Его поддержал признанный лидер нашей сборной Райан Гиггз. Обычно сдержанный левый полузащитник «Манчестер Юнайтед» пригрозил, что обязательно забьет мяч украинцам.
Забегая наперед замечу: на последних минутах матча Гиггз был весьма близок к выполнению своего обещания. Он наносил удар из пределов вратарской площадки, и для меня остается загадкой, как Шовковский смог ногой отбить мяч. Впрочем, подобных загадок в матче с валлийцами набралось предостаточно. Футболисты, преимущественно наши, «мазали», находясь в удобнейших позициях. К примеру, Шевченко мог покинуть поле с «хет-триком», но, видно, на финише чемпионата Италии подустал, и на сей раз роль лидера в команде выполнял явно не он. Неожиданно для многих наиболее активным в составе сборной Украины вновь был донетчанин Зубов.
По сравнению с первым матчем стартовый состав хозяев претерпел всего лишь одну замену. Вместо Яшкина на поле вышел Ребров. Он и Шевченко выполняли роль инсайдов. А на острие желто-голубой атаки был выдвинут Воробей. Такая схема работала довольно успешно. Валлийцы с первых минут оказались прижатыми к собственным воротам и их голкипер Джонс заметно нервничал. В конце концов преимущество украинцы реализовали перед уходом на перерыв. Воробей сыграл «в стенку» с Зубовым — 1:0. И во втором тайме хозяева смотрелись лучше, чем их соперники. Матч плавно катился к своему завершению, не вызывая вопроса о победителе. Роковой для нашей команды оказалась 74-я минута, когда полузащитник валлийцев Пембридж решился на удар метров с 25-ти. И вот тут-то возникла еще одна загадка матча: как мог Шовковский пропустить столь простой мяч?
Ничья оставляет шансы нашей команде занять второе место в группе, но для этого надо начинать выигрывать. После семи туров с 17-ю очками лидируют поляки, у белорусов — 12 очков, у нашей сборной — 10.