В нынешней Украине один из популярнейших видов спорта - хоккей - по причинам труднообъяснимым вдруг попал в немилость и оказался для бывшего Министерства по делам молодежи и спорта, а потом и для Госкомспорта среди каких-то бесперспективных развлечений, финансируемых по самому остаточному принципу. Нынче надежды энтузиастов хоккея связываются со сменой руководства в спорте и приходом на пост президента федерации хоккея мэра Киева Александра Омельченко. Трудно сказать, сколько времени потребуется для восстановления престижа, с таким трудом завоеванного в последние годы существования распавшегося СССР. Пока что приходится искать пути к поддержанию мастерства лучших хоккеистов и резерва после распада Межнациональной хоккейной лиги и организации в России отдельного чемпионата. «Сокол», ежегодно теряющий лучших игроков, бьется изо всех сил за первенство в не очень сильной Восточноевропейской лиге, а в виде сборной Украины не сумел пройти в число участников олимпийского турнира в Нагано и только мечтает о выходе в группу А чемпионата мира.
Тем не менее неплохо отлаженная когда-то система подготовки собственных резервов все еще, хоть и со скрипом и перебоями, действует, есть способная молодежь, есть энтузиасты-тренеры, но и на молодежном уровне главные события в мире проходят без нас. Два сезона украинская молодежная сборная была в группе А, но выбыла и теперь снова пыталась туда вернуться. Только одна из восьми сборных молодежных команд, выступавших в группе В чемпионата мира в Польше, получала право перехода в высший эшелон. Наша команда играла в городе Тихи в групповом турнире с командами Польши, Норвегии и Белоруссии, а еще один групповой турнир проходил в Сосновце с участием сборных молодежных команд Латвии, Франции, Японии и Венгрии. Кроме хоккеистов «Сокола» в нашей сборной выступали представители команд «Беркут-ПВО» и «Льдинка», а также легионеры из трех российских клубов. Главный тренер молодежной сборной Виктор Чибирев работал с игроками на десятидневном сборе и в будущее смотрел с оптимизмом, заявив, что в Польшу ребята едут за первым местом. К сожалению, это единственное место, дававшее право на выход в следующем сезоне в группу А чемпионата мира, досталось хоккеистам Белоруссии. Мы снова живем надеждами.
Ну а тем временем сильнейшие молодежные команды мира собрались в Финляндии. Естественно, здесь претендентами на титул чемпиона считались канадцы, наиболее успешно выступавшие в последние годы. Соревнования проходили в двух группах в Хельсинки и Хяменлинна. Болельщикам из Украины ничего не оставалось делать, как следить по спутниковому телевидению за ходом борьбы хоккейных надежд, переживая все же по привычке за сборную России, сохранившую хоть часть мощи бывшей сборной СССР. В группе А, где собрались команды Финляндии, Чехии, Швеции, Канады и Германии, сенсация грянула уже во второй день соревнований, когда финны вырвали победу у канадцев - 3:2. Потом заокеанскую сборную разгромили шведы - 4:0, и стало ясно, что власть в молодежном хоккее переменится. Впрочем, канадцы все же показали зубы и выиграли у сборной Чехии - 5:0.
В группе В наибольшей неожиданностью стало выступление сборной Швейцарии, начавшей с победы над командой Словакии - 3:1, а потом сделавшей ничью со сборной России - 3:3. В конечном итоге швейцарцы проиграли полуфинал финнам - 1:2, а в матче за третье место в упорнейшем поединке с командой Чехии вырвали победу и бронзовые медали - в основное время была ничья - 3:3, а по буллитам лучшими оказались представители самой нейтральной в мире страны.
Финал Финляндия-Россия в Хельсинки вышел очень зрелищным и напряженным, показав, что в молодежных командах растут прекрасные хоккеисты. В первом периоде отличные вратари Хлопотнов и Норонен остались сухими - 0:0. Шведский арбитр дает преимущество то одной, то другой сборной, удаляя «особо отличившихся» игроков. Но реализация преимущества у молодежи обеих команд поставлена слабовато. Все же в конце второго периода Власенков забрасывает под очень острым углом шайбу почти от борта - 1:0, ведет Россия, и кажется, что и такого счета хватит для победы.
В общем-то, красивой командной игры у соперников не получается - команды по очереди мчатся вперед, теряют шайбу, сломя голову летят к воротам уже другие, и эта круговерть длится все время. Через восемь минут после начала третьего периода финн Сомерведорн к восторгу публики сравнивает счет броском от синей линии. 1:1 - этот счет удерживается до конца основного времени. Назначается овер-тайм, игра до «золотого» гола. И вот кульминация - передача слева, Хасман мгновенно переводит шайбу в ворота - победа хозяев поля - 2:1. Безумная радость финских игроков и тренеров, свалка на льду. А на скамейке россиян страшная картина: застыли в отчаянии ребята, еще недавно чувствовавшие себя чемпионами, плачет, закрыв лицо руками, ни в чем не повинный вратарь Дима Хлопотнов. Финляндия - чемпион!
Ну а последняя сенсация чемпионата зафиксирована в матче всего лишь за седьмое место - канадцы проиграли сборной Казахстана - 3:6. Это первое в истории поражение представителей родины хоккея от азиатской команды!