Нынешний отборочный цикл Евро-2004 изначально рассматривался специалистами как один из самых трудных в новейшей биографии сборной Украины. Тому были объективные причины, усугубившиеся общенациональной трагедией — кончиной великого Лобановского. В наиболее сложном положении оказался преемник Мастера — Леонид Буряк. Весь подготовительный период Леонид Иосифович, засучив рукава, отделял зерна от плевел: просматривал десятки потенциальных кандидатов в главную команду страны, отлаживал технико-тактические связи в товарищеских поединках и порой напоминал мифического Сизифа, тщетно пытавшегося затолкать тяжеленный камень на вершину крутой горы.
После ускользнувшей в Ереване победы в адрес Буряка полетели стрелы язвительной критики. Не нужно было быть пророком, дабы понять, что его тренерская судьба будет окончательно решена после октябрьских поединков с греками и североирландцами. Главный футбольный функционер страны Григорий Суркис накануне этих встреч говорил журналистам: «…сейчас нет под рукой дерева, но я, согласно традиции, три раза сплюну и скажу, что я желаю себе, игрокам и тренерам, чтобы после матча в Северной Ирландии мы все еще раз засвидетельствовали друг другу, что у нас на глазах рождается хорошая боеспособная команда…». Вообще-то, в цивилизованном обществе стук по дереву или плевки через плечо воспринимаются как проявление язычества. Но можно понять президента ФФУ, горевшего желанием поднять имидж украинского футбола на европейской арене.
Поединок с потомками древних эллинов был, несомненно, лучшим в тренерской биографии Леонида Иосифовича. Он просчитал все необходимые нюансы, предусмотрел особенности в технико-тактических построениях как своей, так и чужой команд. Благо, что его подопечные неукоснительно выполнили план на игру и по ее окончании, не дожидаясь поединка в Белфасте, можно было сказать: «Футбольна Україна ще не вмерла». Особенно удался хозяевам второй тайм, который возродил в памяти блистательные выступления желто-голубых в поединках против Франции, России, Норвегии. Классные мячи, забитые Воробьем и Ворониным, продемонстрировали высокий потенциал украинской дружины. Я, не стесняясь, высказываю дифирамбы в ее адрес, ибо предстала она на суд собственной «торсиды» практически вторым составом. Именно посему так ценна трехочковая жатва, подытожившая почти годичный труд украинского тренера.
И спортивные функционеры, и болельщики — максималисты по своей сути. Наверное, именно по этой причине руководство ФФУ нацелило главную команду страны на обязательный выигрыш в Белфасте. Тем более что шесть лет назад украинцы возвращались из Ольстера с победой, благодаря точному удару, находившемуся тогда в отменной форме Сергею Реброву.
Нынешний состав подопечных Сэмми Макилроя значительно уступает команде, с которой схлестнулась сборная Украины в прошлую среду на «Виндзор Парк». Но объективности ради следует заметить, что и гости на сей раз предстали далеко не в лучшем своем составе: с полдюжины лучших стопперов Украины залечивают свои раны, травмирован «наконечник копья» атаки желто-голубых Андрей Шевченко. Из-за отсутствия игровой практики не вышел на уровень своего былого мастерства Сергей Ребров. А тут еще получили травмы Серебренников и Скрипник. И все же Леонид Буряк сумел выступить в Белфасте достойно. У ворот Виталия Ревы несколько опасных моментов возникли не благодаря, а скорее вопреки игровой логике. Гости же на протяжении всей игры вели свою партию уверенно и убедительно. А для подтверждения их преимущества не хватило «всего-то» классных исполнителей, умеющих мастерски и хладнокровно воспользоваться голевой ситуацией. Пожалуй, именно поэтому забитых мячей на «Виндзор Парк» зрители так и не увидели.
Свою «осеннюю сессию» сборная страны, по моему разумению, сдала на «хорошо». Не следует забывать, каким составом она провела оба выездных поединка и кто противостоял ей в начале октября на арене «Олимпийского». Время лечит все, как заметил мудрец, а значит и травмы ведущих игроков сборной. По весне национальная команда предстанет, надеюсь, в своем наилучшем виде. Вот тогда и будем решать, что лучше: стучать ли по дереву, или забивать мячи в ворота соперников.