Долгое время имя графа Спенсера, родного брата принцессы Дианы и наследника этого славного рода, не привлекало внимания журналистов. В отличие от своей сестры, граф вел неприметную жизнь. Жизнь представителя одного из самых древних английских родов так и прошла бы мимо внимания обывателя, если бы не приключившиеся в этом году неприятности, которые сделали имя графа не менее известным, чем имя его сестры.
Пять лет назад граф Спенсер пригласил шафером на свадьбу своего ближайшего друга, маркиза Дариуса Гаппи, однокашника по Итону, с которым его сиятельство связывала страсть не только к скачкам, но и к другим развлечениям - оба со студенческой скамьи частенько проводили досуг в компании артисток лондонских варьете. Они настолько привязались друг к другу, что даже после того как граф женился и прекратил «походы в театр» (так в их кругу именовались эти загулы), Гаппи продолжал нередко бывать в графском имении.
Такая «мальчишеская дружба» - в окружение графа входило еще несколько выпускников Итона - длилась до прошлого года, пока маркиз Гаппи вместе с Бенедиктом Маршем, другим аристократом из их компании, не предстал перед судом по обвинению в мошенничестве.
Гаппи и Марш разработали прелюбопытнейшую операцию по обману нескольких страховых компаний и были близки к успеху, если бы не досадная случайность. За год до суда оба аристократа приобрели несколько фальшивых бриллиантов. Как им удалось застраховать эти подделки на несколько миллионов фунтов - это отдельный сюжет, однако, добившись своего, оба отправились в Нью-Йорк - якобы для продажи камней американским нуворишам.
Почти неделю они вели переговоры с несколькими американскими миллионерами, как вдруг случилось непредвиденное: молодых людей ограбили. Как утверждали оба аристократа, ограбление было совершено с чисто американской бесцеремонностью. Неизвестный ворвался в номер, где оба в тот момент рассматривали драгоценности, и, угрожая пистолетом, связал их. После этого, забрав «бриллианты» и некоторую наличность, исчез...
Прибывшие на место преступления полицейские обнаружили в одной из стен номера пулю 45-го калибра - доказательство того, что английские аристократы расстались со своим добром без особого энтузиазма и преступнику пришлось продемонстрировать, что его оружие не игрушечное. Налицо были все признаки вооруженного ограбления, и страховым компаниям оставалось только выплатить пострадавшим определенную сумму страховки.
Однако американских следователей, занявшихся поиском преступника, смутили некоторые неувязки. В первую очередь то, что оба потерпевших совершенно по-разному описали грабителя.
Наверняка нью-йоркским сыщикам так и не удалось бы ничего доказать, если бы не роковая ошибка обоих аристократов: за день до своего отлета в Англию на одной из станций нью-йоркского сабвея они встретились с неким незнакомцем, которому передали спортивную сумку. Англичане не подозревали, что за ними уже несколько дней ведется слежка. Едва незнакомец расстался с Гаппи и Маршем и покинул станцию метро - он был задержан полицией. В сумке оказалась довольно крупная сумма. На допросе выяснилось, что это и есть тот самый «грабитель», кстати, тоже англичанин, который напал на Гаппи и Марша. В его гостиничном номере была обнаружена «добыча»: поддельные драгоценности и мелочь - полтысячи долларов, оказавшиеся задатком за выполнение «операции», а также пистолет 45-го калибра. Арестованный сразу же выдал своих сообщников с головой.
В прошлом году Марш и Гаппи предстали перед судом по обвинению в мошенничестве и были приговорены к пяти годам тюремного заключения и к крупному штрафу - с каждого по полмиллиона фунтов.
Тогда, в разгар скандала, граф Спенсер отказался встречаться с представителями прессы, а пресс-секретарь Спенсера сообщил, что его сиятельство, к счастью, не был знаком с преступной деятельностью своих приятелей.
Как выяснилось, совершенно другое мнение было у следователей Скотланд-Ярда. Они еще раньше установили, что для обоих преступников операция с поддельными драгоценностями стала лишь очередной в серии многочисленных незаконных сделок по продаже драгоценностей из золота. В частности, полиция имела все основания считать, что Гаппи и Марш несколько лет занимались контрабандным ввозом в Англию золота и драгоценностей. По оценке следователей, подобные операции принесли обоим приятелям около 15 миллионов фунтов - которых, однако, ни у того, ни у другого не оказалось. Аристократы гневно отвергли утверждения следствия и заявили,что никогда в жизни таких денег не видели.
Однако следователи не оставляли своих усилий. Теперь они сосредоточили свое внимание на графе Спенсере. Подозрения вызвало то, что именно граф внес за каждого из друзей залог, чтобы они были отпущены до начала суда, - чуть больше миллиона фунтов, да и позже всячески стремился помочь им. В частности, его сиятельство нанял адвокатов, которые представляли интересы Гаппи и Марша в суде и теперь пытаются обжаловать приговор.
В минувшем месяце Питеру Авери, который занимается поисками пропавших миллионов, удалось добиться, чтобы Алан Уоллер, бывший начальник личной охраны семейства Спенсеров, согласился сотрудничать с правосудием. Уоллер полгода назад оставил службу у графа и переселился в США.
Болтливость бывшего слуги настолько перепугала Спенсера, что он лично связался с Уоллером и запретил ему обсуждать с кем-либо «информацию, касающуюся частной жизни семьи». Он также потребовал, чтобы бывший начальник охраны вернул некоторые документы семьи Спенсеров, которые тот прихватил с собой, и пригрозил судебным преследованием, если Уоллер будет «много болтать».
Говорят, что испуг графа вполне обоснован. Сам инспектор Авери считает, что Спенсер не только знал о делах Гаппи, но и принимал в них активное участие. Авери предполагает, что Гаппи и Марш хранили деньги, полученные преступным путем, в одном из швейцарских банков, причем Спенсер не только знал об этом, но и имел доступ к счету. Более того, Авери утверждает, что некоторые операции с золотом были задуманы самим графом. Впрочем, доказать это он даже не надеется.