В обстановке военных поражений на Западном фронте и начавшейся революции внутри страны кайзеровская Германия была вынуждена капитулировать. 11 ноября 1918 года ее представители в Компьенском лесу подписали продиктованные странами Антанты условия капитуляции. Одной из самых унизительных для немцев процедур стало интернирование любимого детища нации — императорского флота. Судьба его должна была окончательно определиться после 21 июня 1919 года — даты официальной капитуляции по условиям Версальского мира.
19 ноября 1918 года основные силы германского флота в составе 10 линкоров, 5 линейных крейсеров, 7 легких крейсеров и 49 эскадренных миноносцев вышли из Вильгельмсхафена (этот город и порт был главной военно-морской базой Германии) в британский порт Росайт для капитуляции. Туда также был направлен линейный корабль «Баден» взамен подлежавшего сдаче и еще строящегося линейного крейсера «Макензен». Встречали немцев победители в Первой мировой войне — суда английского флота (Грандфлит), 6-я эскадра американских линкоров и сводный отряд флота Франции. В дальнейшем германский флот был переведен в главную операционную базу английского флота Скапа-Флоу, где стоял разоруженным с ограниченным составом экипажей. Немцы получали уголь и воду, а продовольствие доставлялось из Германии.
Немцы уже в середине мая 1919 года прочитали в английских газетах пункты перемирия и выразили возмущение крайне унизительными его условиями. Вице-адмирал Рейтер решил воплотить план по затоплению собственных кораблей. 19 июня того же года более 2/3 личного состава на двух транспортах были вывезены в Германию.
Ровно в полдень 21 июня 1919 года, воспользовавшись уходом английского флота в море (проводились торпедные учения), немцы по условному сигналу начали затопление кораблей. На мачте флагмана «Фридрих Великий» были поданы условные сигналы: «Все наверх!» и спустя 10 минут — «11-й параграф сегодняшнего приказа — признание». Немецкие моряки вели себя героически — открыли кингстоны и крышки подводных торпедных аппаратов. Они проигнорировали требования спохватившихся англичан, которые сумели отбуксировать на мелководье лишь два линкора — самый крупный, суперсовременный «Гинденбург» и «Баден». Английские сторожевики огнем орудий и пулеметов пытались заставить экипажи закрыть кингстоны. Но все тщетно. 50 кораблей легли на дно бухты Скапа-Флоу…
Большая часть кораблей была затем поднята и использовалась англичанами в качестве щитов для учебных стрельб. Некоторое количество германских крейсеров и эскадренных миноносцев вошло в состав флотов стран Антанты.
Военные условия Версальского договора предусматривали отмену в Германии воинской повинности, ограничение численности армии, которая впредь должна была состоять из добровольцев, до 100 тыс. человек, роспуск генерального штаба, запрещение иметь танки и военную авиацию. Калибр германской артиллерии ограничивался 105 мм. Германский флот сохранял лишь 6 старых линейных кораблей, 6 легких крейсеров, 12 эсминцев. Личный состав флота не мог превышать 15 тысяч человек. Германии разрешалось строить или приобретать военные корабли только для замены существующих, причем были установлены следующие предельные водоизмещения: линейные корабли — 10 тыс. т, легкие крейсера — 6 тыс. т, эскадренные миноносцы — 800 т, миноносцы — 200 т. Сроки службы устанавливались для линейных кораблей и крейсеров 20 лет, миноносцев — 15 лет. Постройка и приобретение подводных лодок запрещались.