Анри Эль долгое время был мирным профессором истории в Ницце, а также любителем спорта и владельцем нескольких магазинов спортивных товаров. Но вот однажды им овладела любовь к морским приключениям. Контрабандистом он стал не сразу. Сначала просто приобрел яхту. На красавице «Интермондии» он собирался совершить небольшое увеселительное путешествие вместе со своей девушкой и несколькими друзьями. Судно мирно качалось на якоре в заливе Монако. По стечению обстоятельств в тот день решено было сойти на берег обедать раньше, чем обычно. Когда друзья удобно расположились в ресторане с видом на море, они вдруг услышали взрыв. Широко раскрытыми от ужаса глазами Анри увидел, как его яхта взлетела на воздух. Через несколько минут в заливе плавали обломки корабля и окровавленные трупы матросов, а на берегу гудели полицейские сирены. Причина взрыва осталась невыясненной. А хозяин яхты попал под подозрение полиции как возможный торговец оружием.
Потрясенный таким поворотом судьбы, Анри продал все свои магазины и купил новую шхуну, после чего направился на ней в Танжер, порт на севере Африки, издавна служивший прибежищем контрабандистов. У многих из них был товар, поэтому новое приобретение Анри - «Селена» - вызвало много выгодных предложений. К тому же у него закончились деньги, и он, подумав, принял одно из них.
Так началась полная приключений и опасностей жизнь. Основным товаром Анри стали американские сигареты, которые продавались в Европе с огромной наценкой и поэтому пользовались спросом на черном рынке. Первое свое «дело» Анри провернул у берегов Испании, но быстро понял, что рынок здесь давно поделен между местными контрабандистами. Более благоприятной зоной оказалась Италия.
Свое первое плавание к итальянским берегам Анри Эль запомнил на всю жизнь. «Селену», доверху нагруженную ящиками с контрабандными сигаретами, вели его итальянские покупатели, местные контрабандисты Пьетро и Паоло. Сам Анри, прибывший в итальянский порт, где была назначена встреча, на более быстроходной яхте, ждал, когда к нему в отель доставят деньги за товар. Неожиданно в неурочный час в отеле появился Пьетро, бледный и с трясущимися губами.
- Что случилось? - спокойным тоном спросил Анри, хотя внутри у него все замерло от страха.
- Свершилось чудо, - сказал Пьетро.
Оказалось, что когда «Селена» была уже на подходе к порту, неожиданно появился катер с отрядом таможенников. Дело было плохо. И вдруг в тот момент, когда на яхте все до одного уже смирились с мыслью, что они попались, неожиданно упал туман - причем самый густой, какой Пьетро когда-либо в жизни видел. Под его покровом «Селене» удалось уйти от таможенников. Посовещавшись, контрабандисты решили переправить груз в порт Ливорно. Но приключения не закончились.
Когда Анри поездом доехал до Ливорно и поселился в одном из отелей, он узнал, что на море разыгралась буря. Контрабандист с тревогой думал о своей яхте. Но каково же было его удивление, когда, проснувшись утром, он увидел в заливе свою «Селену» - основательно потрепанную, со сломанной мачтой. В холле отеля его уже ждали Пьетро и Паоло с мрачными лицами. Оказалось, что корабль не выдержал шторма и теперь абсолютно неуправляем. Доставить его к причалу можно только на буксире. К тому же он нагружен контрабандным товаром, и с минуты на минуту могут появиться таможенники.
- Сколько будет стоить подкуп начальника таможни, чтобы он согласился не проверять корабль до завтрашнего утра? - спросил Анри.
Сумма была высокой, но пришлось согласиться.
- И второе. Сможете ли вы организовать ночью разгрузку?
Второе было самым сложным. Разгружать четыреста ящиков контрабандных сигарет уже в самом порту, кишащем полицией и таможенниками, было рискованно. Но Анри сказал, что в случае неудачи он берет все расходы на себя.
Всю ночь Анри и Паоло провели в комнате отеля. На столе между ними стоял чемоданчик с 45 тысячами долларов - стоимостью груза. Анри должен был его получить после разгрузки корабля. В какой-то момент контрабандисты услышали звук сирены. Анри побледнел, а Паоло уже протянул руку к чемодану, чтобы забрать свои деньги и скрыться. Анри хладнокровно достал пистолет и наставил его на итальянца.
- Не торопись. Может быть, все еще обойдется.
Оказалось, что сирена раздавалась с другого корабля. Снова свершилось чудо. Корабль удалось разгрузить. Под проливным дождем, как привидения, к палубе по одному подъезжали грузовики, и ловкие матросы сгружали в них ящики с товаром. При появлении полиции операция прекращалась, но потом возобновлялась снова. К утру в отеле появился довольный Пьетро. Анри засунул в карман пистолет и все так же хладнокровно забрал чемоданчик с деньгами.
С тех пор Анри удавалось зарабатывать крупные суммы, вплоть до миллиона франков в день, но тот чемоданчик со своим первым крупным наваром он запомнил на всю жизнь.
Сейчас Анри «на пенсии». Он купил себе виллу на одном из островов с видом на Атлантический океан и издал книгу воспоминаний, принесшую ему славу самого известного контрабандиста Франции.