В нашем читательском сознании имя Конан Дойля ассоциируется прежде всего с именем Шерлока Холмса. Четыре повести и свыше пятидесяти рассказов, посвященных гениальному детективу Шерлоку Холмсу и его другу доктору Ватсону, принесли Конан Дойлю мировую славу. А сам Шерлок Холмс стал одним из тех немногих героев мировой литературы, которые, перешагнув рамки художественного текста, вошли в нашу жизнь как реальные личности. Им пишут письма, ставят памятники, отыскиваются дома, в которых они якобы жили или даже живут.
Популярность Шерлока Холмса была так велика, что это даже раздражало Конан Дойля. Он считал, что чрезмерный интерес к детективным произведениям не позволяет читателям по достоинству оценить другие его работы. А их у писателя было немало. И в самых разных жанрах. О плодовитости Конан Дойля говорит тот факт, что предпринятое в России в 1909 — 1911 годах (т. е. как раз в середине его писательской карьеры) издание полного собрания сочинений насчитывало двадцать два тома. Поражает также разнообразие тем и жанров, привлекавших писателя. Наиболее известны (после произведений о Шерлоке Холмсе) научно-фантастические повести Конан Дойля «Затерянный мир», «Отравленный пояс» и другие. Однако гораздо выше писатель ценил свою историческую прозу, считая едва ли не лучшей книгой роман «Белый отряд», где он мастерски воссоздал эпоху Столетней войны, быт рыцарей, монахов, крестьян. Большой успех снискали и его произведения наполеоновской тематики — драма «Ватерлоо» и цикл «приключений» и «подвигов» лихого бригадира Жерара из 10-го гусарского полка. Колоритны морские рассказы о жестоком пирате Шарки и дерзких попытках поймать его. Конан Дойль писал об англо-бурской и первой мировой войнах, пробовал силы в биографическом жанре.
Другое сильное увлечение писателя — спиритуализм — побудило его потратить много сил и времени на написание двухтомной «Истории спиритуализма». Наконец, всю жизнь интересуясь и занимаясь спортом, Конан Дойль со знанием дела писал о знаменитых английских боксерах прошлого. Широта творческих интересов писателя позволяет литературоведам называть среди его предшественников и учителей таких разнообразных по жанровому диапазону авторов, как Вальтер Скотт, Эдгар По, Жюль Верн, Роберт Стивенсон. Действительно, сразу несколько течений, характерных для развития мировой литературы XIX — XX веков, слились в его творчестве. Оно далеко не равноценно по своему идейно-художественному уровню, но лучшие произведения писателя вошли в золотой фонд мировой литературы.
Артур Конан Дойль, ирландец по национальности, англичанин по воспитанию, родился в столице Шотландии Эдинбурге. Стесненные материальные обстоятельства заставляли отца будущего писателя Чарльза Элтимонта Дойля подрабатывать посредством своего художественного дарования. Чарльз Дойль был архитектором и художником, служил же он всего-навсего клерком в конторе. Человек тонкий, привлекательный внешне и духовно, натура творческая и совершенно непрактичная, Чарльз Дойль был неудачником. Конан Дойль до конца своих дней считал отца незаурядным живописцем, он мечтал на склоне лет устроить выставку его работ, разбросанных где попало. (Умер Чарльз Дойль в инвалидном доме, еще до того как все дети стали на ноги.)
Мать писателя Мэри Фоли была женщиной образованной. Проучившись пять лет во Франции, она на всю жизнь сохранила любовь к французской культуре. Ее семейной гордостью было высокое происхождение от королевской династии Плантагенетов. Гордилась она и своей дальней родственной связью с Вальтером Скоттом. От матери Конан Дойль унаследовал страсть к чтению, острый интерес к истории, культ рыцарственности и джентльменства.
Обедневший род Конан Дойля по линии отца также гордился своим древним и благородным происхождением. (В это время, то есть на рубеже XIX—XX столетий, многие занимались геральдикой, отыскивая свои исторические корни.) Дойли пришли в Ирландию из Франции вместе о Вильгельмом Завоевателем. Один из рыцарей этого рода был соратником Ричарда Львиное Сердце. Войны и превратности судьбы привели к угасанию некогда славной фамилии. И лишь в XIX веке один из представителей этого семейства — Джон Дойль, дед писателя, приобрел национальную известность. Он вошел в историю как талантливый художник-карикатурист. Джон Дойль сотрудничал в журнале «Панч», иллюстрировал книги известных писателей. В его доме в Лондоне, куда он приехал из Ирландии, бывали Вальтер Скотт, Уильям Теккерей, Чарльз Диккенс и другие представители литературной элиты.
Один из четырех сыновей Джона Дойля — Чарльз уехал в поисках заработка в Шотландию, в Эдинбург, женился на ирландке, и 22 мая 1859 года у Мэри и Чарльза родился сын. По настоянию семьи, следовавшей традициям ирландского католичества, родители отдали мальчика в иезуитский колледж в Стоунхерсте (графство Ланкашир, Англия). Здесь нравы иезуитов оставались столь же средневековыми. Его живой натуре претили схоластические методы преподавания и чересчур строгая дисциплина. Жизнь скрашивалась лишь чтением и спортом. (В Конан Дойле проявились те свойства, которые англичане любят считать особенностями своего национального характера. Например, спортивность. Не в специальном смысле, а в более широком понимании тренированности тела и духа, энергии и энтузиазма.) В дальнейшем Конан Дойль был известен как разносторонний спортсмен, который занимался гольфом, регби, крикетом, бильярдом, входил в сборную страны по футболу, был велогонщиком, возглавлял регату, судил международные соревнования по боксу, а в конце жизни даже управлял гоночным автомобилем.
Окончив колледж, юный Конан Дойль отказывается от мысли о карьере священника и поступает на медицинский факультет Эдинбургского университета. Университетская атмосфера способствовала развитию многообразных интересов будущего писателя. Его окружали увлеченные люди. Одним из них был доктор Джозеф Белл, главный хирург Королевской лечебницы в Эдинбурге, послуживший впоследствии прототипом Шерлока Холмса. Дж.Белл удивлял своей острой наблюдательностью и аналитическими способностями, которые он охотно демонстрировал студентам. Из своего обширного профессионального багажа он искусно подбирал «ключ» к характеру и недугу пациента. Вот его суждение: «Перед нами рыбак, господа! Это можно сразу заметить, если учесть, что даже в столь жаркий день наш пациент носит высокие сапоги. Кроме моряка никто не станет в такое время года носить высокие сапоги. Загар на его лице говорит о том, что это сухопутный, прибрежный моряк, а не моряк дальнего плавания, открывающий новые земли. Загар этот явно возник в одном климате, местный загар, так сказать... За щекой у него жевательный табак, и он управляется с ним весьма уверенно. Свод всех этих умозаключений позволяет считать, что этот человек — рыбак. Далее, об этом свидетельствуют рыбьи чещуйки, уцепившиеся за его одежду...» И Белл редко ошибался.
Занятия Конан Дойля двигались успешно. Не забывал он и литературу, хотя писательство было для него пока вторым делом, развлечением, хобби. Еще когда он был студентом, ему удалось кое-что опубликовать. В октябре 1879 года в «Чемберс джорнэл» появился его рассказ «Тайна Сэсасской долины», а «Лондон сосаети» принял «Американскую повесть». Вещи эти прошли незамеченными. Впрочем, и в памяти самого автора они не оставили существенного следа. Каникулы предпоследнего года обучения в университете Конан Дойль провел в плавании. Ему повезло, и он попал корабельным врачом на судно, отправлявшееся в арктические воды. Новые горизонты открылись перед ним и необычайно вдохновили молодого человека. В 1881 году Конан Дойль получил университетский диплом, стал бакалавром медицины. На этом, однако, профессиональная подготовка не заканчивалась. Надо было сделаться доктором медицины. И 1882—1890 годы оказались заняты врачебной практикой. В 1882 году он снова в плавании, на этот раз южном. Он повидал Западную Африку.
В Англии Конан Дойлю пришлось сменить несколько городов и не раз сняться с места, прежде чем он удачно обосновался в приморском городке Саутси. Здесь за восемь лет не только сформировался доктор Конан Дойль, но и явился Конан Дойль-писатель. В 1885 году он защитил диссертацию, а в 1887- м вышла в свет первая его повесть «Этюд в багровых тонах». Главные персонажи этой повести потом долго не разлучались с писателем. Это были доктор Ватсон и Шерлок Холмс.
Первый рассказ из серии «Приключения Шерлока Холмса», «Скандал в Богемии», появился в июле 1891 года в «Стрэнд мэгэзин», и детектив с Бейкер-стрит прочно укрепился на страницах этого журнала. Конан Дойль очутился на некоторое время во власти собственного персонажа. Через два года он при всей своей выдержке, здоровье и плодовитости стал тяготиться непременной надобностью продолжать нескончаемую цепь похождений Шерлока Холмса. «Дорогая матушка, — сообщал он Мэри Фоли в одном из писем. — ...Я решил убить Шерлока Холмса. Он отвлекает меня от более важных вещей». «Кровожадное» намерение было выполнено: в рассказе «Последнее дело Холмса» (1893) Шерлок Холмс погиб в схватке с профессором Мориарти. Но отделаться от любимца читающей публики оказалось не так-то просто.
И такого человека писатель, его породивший, решил погубить! Вмешалась сама королева Виктория: ее величество отказывается верить в гибель Шерлока Холмса. Неужели победил этот закоренелый преступник профессор Мориарти? Королева уверена, что великий сыщик не погиб. Это просто какая-то уловка с его стороны... Разве сэр Артур Конан Дойль (К.Дойль получил дворянское рыцарское звание и титул сэра и был признан официальной Англией) другого мнения?
И хотя в конце рассказа было подчеркнуто определенно, что эксперты не имели двух мнений по поводу исхода борьбы грозных соперников на краю жуткой пропасти, хотя говорилось, что попытки отыскать тела разбившихся не дали никакого результата, тем не менее лет через десять Шерлока Холмса пришлось воскресить. (Писатель был вынужден изрядно ломать голову, прежде чем он обнаружил крошечный выступ скалы под струями водопада, укрепившись на котором Холмс, как оказалось, наблюдал последствия собственной гибели. Рассказ «Пустой дом» вернул читателям покой и надежду и ... на всю жизнь связал Шерлока Холмса с его создателем. Последний рассказ о приключениях нашего героя был написан в 1927 году.)
Знаем ли мы предшественников Шерлока Холмса в мировой литературе? Да, безусловно. Это детектив Дюпен — герой рассказов «Убийство на улице Морг», «Тайна Мари Роже», «Украденное письмо» американского писателя Эдгара По, давшего первые образцы жанра детективной литературы. И, конечно, француз Лекок, созданный писателем Эмилем Габорио и действующий в его романах «Досье», «Преступление в Орсивале», «Лекок», «Рабы Парижа».
Обоих детективов — американского и французского — роднят с Шерлоком Холмсом могучий интеллект и методы исследования преступлений: тщательный осмотр места происшествия, кропотливый сбор улик, необыкновенное внимание к самым, казалось бы, незначительным мелочам, способность на основе собранных сведений выстроить безупречную логическую цепь умозаключений.
Но, читая Эдгара По или Габорио, вы никак не можете представить себе внешний облик героев, уловить за игрой их интеллекта простые человеческие черты. В отличие от своих предшественников Шерлок Холмс предстает перед читателем совершенно живым человеком. Мы не только ясно представляем себе, как он выглядит, но скоро постигаем и характер великого сыщика и, восхищаясь его выдающимися способностями и сильными качествами, тут же подмечаем и слабости. Эти слабости в натуре Холмса нас не отталкивают, а скорее умиляют, и мы склонны их великодушно извинить любимому герою.
Конан Дойль не просто показал через Шерлока Холмса безграничные возможности человеческого разума, не просто популяризировал новые методы расследования преступлений. Он обогатил население планеты Земля еще одним человеком и сделал это так талантливо, что читатели всего мира дружно желают забыть о литературном персонаже и благодарно верить, что Шерлок Холмс — такой же, как они, живой человек.
С 1891 года Конан Дойль оставил поприще врача. Литерарура стала для него профессией. Он продолжал путешествовать. Ездил по Европе. В Норвегии он был вместе с Джеромом К. Джеромом, и тот оставил об этой поездке забавные воспоминания вполне в духе «Троих в одной лодке». Конан Дойль пересек океан и посетил Соединенные Штаты, где выступал с публичными чтениями своих произведений. Был в Египте.
1900 год — англо-бурская война. Конан Дойль снова врач. Он добровольно стал главным хирургом в полевом госпитале. С началом первой мировой войны писатель, которому исполнилось пятьдесят пять лет, снова готов был идти добровольцем и снова он видел в этом миссию ветерана, обязанного подать пример. Его предложение было отклонено. Все же в составе английского военного флота плавал в это время траулер, названный «Конан Дойль». А главное — сын, брат, два племянника, зять, брат жены Конан Дойля, ушли на фронт. Все погибли.
В 1924 году Конан Дойль издал свои собственные «Воспоминания и приключения». В 1929 году вышла его научно-фантастическая повесть «Маракотова бездна».
В начале 20-х годов Конан Дойль съездил в Австралию, а всего за год до кончины — снова в Южную Африку и Норвегию с лекционным турне. По возвращении из Осло он уже не в силах был добраться домой без посторонней помощи. «Старый конь долго тащил тяжелый воз. Но за ним был хороший уход. Надо, чтобы недель шесть он постоял в конюшне, да еще на шесть месяцев пустить его на траву, и он снова отправится в путь», так рассуждали у Конан Дойля врачи-«ветеринары», изображенные писателем тут же на картинке. Однако путь «старого коня» непреодолимо шел под уклон. И рисунок — больной в постели — с датой «1930» оказался последним. Конан Дойля в этом году не стало.
Сэр Артур Конан Дойль — «большого сердца, большого роста, большой души человек», сказал о нем Джером К. Джером.